David Neale es el Director de Bienestar Animal de Animals Asia, y lidera una variedad de campañas de bienestar que trabajan para mejorar el bienestar de los animales en toda Asia. Tiene una licenciatura en Ciencias Ambientales y una Maestría en Biología de la Conservación. Aquí explica por qué nunca debería montar un elefante durante las vacaciones.
Estar en presencia de un elefante es una experiencia increíble. Su gran tamaño te abruma, y su naturaleza social amable te deja con una sensación de calma y satisfacción.
Sin embargo, es este temperamento tranquilo y bondadoso el que hemos explotado con demasiada frecuencia. Para nuestro perjuicio, hemos aprendido que si abusamos física y psicológicamente de estos gentiles gigantes podemos forzarlos a situaciones que nos convencemos de que son divertidas y entretenidas.
Un buen ejemplo de esto es la gran cantidad de oportunidades de turismo de elefantes que existen para los viajeros que visitan muchos destinos del sudeste asiático. Qué podría ser más ‘natural’ que pasar unas horas en compañía de un elefante, mientras hace ejercicio y lo lava. Después de todo, en muchos casos estos elefantes han sido «rescatados» de una vida de trabajos forzados en los campamentos madereros.
Pero a menudo no todo es lo que parece.
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El problema del refuerzo negativo
Muchos miles de elefantes en campamentos turísticos en toda Asia se utilizan para interacciones de contacto cercano, como montar a caballo, bañarse y alimentarse directamente para tomar fotografías. Si bien estas actividades pueden parecer divertidas y los manejadores de elefantes pueden sugerir que sus elefantes participen voluntariamente, no hay nada divertido para estos elefantes.
A lo largo de su experiencia, estará en las manos cariñosas de un cuidador de elefantes, una persona que entiende a su elefante como ningún otro. Sin embargo, en muchos casos, esta persona estará en posesión de un instrumento para garantizar que el elefante permanezca bajo control.
Proporcionar experiencias de contacto cercano con animales grandes trae consigo el inevitable problema de la seguridad. Por lo tanto, su manejador puede usar una herramienta afilada o un gancho para ‘guiar’ a su elefante a los lugares y posiciones que usted desee.
Estas herramientas se utilizan en algunas situaciones para aplicar castigos físicos. No importa cuán suavemente se puedan usar con un animal en su presencia, en algún momento se habrá establecido como un reforzador negativo para que sea efectivo.
También se puede usar un ‘jab-stick’ de mano más pequeño para golpear al elefante en lugares sensibles, como detrás de las orejas, para asegurarse de que cumpla.
Eso significa causar suficiente dolor e incomodidad para que el animal recuerde y busque evitar esa experiencia cumpliendo con las instrucciones que se le están dando. También se puede usar un «jab-stick» de mano más pequeño para golpear al elefante en lugares sensibles, como detrás de las orejas, para asegurarse de que cumpla con «sus deseos».
El uso de estas herramientas elimina la elección y el control de un elefante sobre su entorno y acciones inmediatos. Se ve obligada a cumplir con los deseos del manipulador independientemente de si la acción que se le pide que realice sea en su mejor interés.
Realizar trucos de circo para el entretenimiento.
Para empeorar las cosas, muchos elefantes también se ven obligados a soportar la indignidad y, en muchos casos, el dolor físico de ser obligados a realizar trucos circenses para nuestro entretenimiento. Los elefantes parados sobre sus cabezas, girando en círculos mientras están parados sobre una pierna y caminando sobre barriles rodantes confirman nuestro lugar como los embaucadores y manipuladores de todas las cosas hermosas.
Mientras que los propios animales soportan su dolor e indignidad una y otra vez para evitar que reciban más castigos físicos.
Muchos también pueden pasar largos períodos de tiempo encadenados a los árboles, a menudo obligados a pararse sobre superficies duras y con poco acceso al agua o la sombra durante sus calurosas horas de trabajo.
Los elefantes en campamentos turísticos tan mal administrados a menudo sufren física y mentalmente, ya que se ven privados de la capacidad de realizar su amplio repertorio de comportamientos naturales.
Más importante aún, se ven privados de elección: elección de encuentros sociales, actividad, compromiso cognitivo, comida, tiempos y lugares de descanso. Todas las cosas de las que un elefante salvaje se ocupa cada día son negadas y reemplazadas por actividades ordenadas por humanos.
Ahora, cuando consideras esto desde el punto de vista del elefante, de repente no parece tan atractivo. Para muchos de estos elefantes, comenzaron sus vidas en la naturaleza con sus rebaños familiares, solo para ser arrancados por manos humanas. Luego, sometido a golpes a través de un brutal régimen de «entrenamiento», y forzado a una vida de abyecta miseria en un campamento maderero o turístico. Otros han tenido la desgracia de nacer en esta vida, sometidos a nuestros ‘juegos abusivos’ desde pequeños.
Si realmente amas y respetas a los elefantes, no los montes, no poses para fotografías con ellos y no pagues para verlos realizar trucos de circo.
¿Qué pasa con el turismo ético de elefantes?
Afortunadamente, ahora hay muchos lugares que realmente han ‘rescatado’ a los elefantes de sus vidas de miseria, lugares que permiten que los elefantes sean elefantes en compañía unos de otros y no los obligan a hacer trucos ni nos brindan paseos y ‘contacto cercano’. experiencias’.
Estos son los lugares que brindan un verdadero santuario.
Los programas éticos de turismo de elefantes garantizan que los elefantes se manejen de manera que se adapten a sus necesidades psicológicas.
Los programas éticos de turismo de elefantes garantizan que los elefantes se manejen de manera que se adapten a sus necesidades psicológicas. Les permiten funcionar siempre que sea posible como lo harían los elefantes en la naturaleza, y pasar el mayor tiempo posible sin la intervención humana directa.
Animales Asia se asocia con el Parque Nacional Yok Don en Vietnam para brindar una experiencia de elefante tan ética. Nuestros cuatro elefantes pasan sus días deambulando por el parque nacional, buscando comida, descansando, durmiendo e interactuando entre ellos mientras los turistas los siguen en silencio y los observan desde una distancia segura y respetuosa.
Mejorando la vida de los elefantes
Desde el comienzo de nuestro programa de elefantes éticos en 2018, hemos visto mejorar la vida de nuestros cuatro elefantes.
A nuestros elefantes se les presenta la posibilidad de elegir cómo desean pasar el día, y esto da como resultado elefantes más saludables.
A nuestros elefantes se les presenta la posibilidad de elegir cómo desean pasar el día, y esto da como resultado elefantes más saludables a los que se les permite expresarse y sus comportamientos naturales de formas que antes no eran posibles. Estamos en el proceso de negociación para traer más elefantes a este programa y establecer un segundo programa ético de elefantes para proporcionar a más elefantes en Vietnam un sentido de libertad y elección.
Me complace decir que no estamos solos en este esfuerzo, con organizaciones y operadores turísticos en todo el sudeste asiático que están haciendo la transición del turismo de elefantes del ‘modelo de interacción y conducción de elefantes’ al ‘modelo ético de no intervención’.
Permitiendo así que los elefantes sean realmente ellos mismos y que nosotros seamos simplemente los observadores de estos gigantes verdaderamente gentiles en su entorno natural.
A medida que comenzamos a ver que se abren nuevamente oportunidades para viajar después de la pandemia, estos operadores turísticos necesitan nuestro apoyo más que nunca. Por favor, apoye el turismo de elefantes y los medios de vida de aquellos que dependen de él, pero asegúrese de que está apoyando una experiencia de turismo verdaderamente ético, una en la que los elefantes realmente pueden ser elefantes.