Es sorprendentemente fácil pasar por alto las noticias sobre derrames de oleoductos en Norteamérica, sobre todo con la frecuencia que han adquirido en los últimos cinco años. A no ser que vivas cerca de la última fuga de petróleo, gas o aguas residuales, las noticias pueden correr juntas y parecen disiparse con el tiempo.
Así que cuando un oleoducto de Montana reventó el 17 de enero, vertiendo unos 50.000 galones en el río Yellowstone por segunda vez en menos de cuatro años, muchos estadounidenses tomaron nota fugazmente. Ni siquiera fue la primera gran crisis de oleoductos en Estados Unidos de 2015, gracias a una línea de Dakota del Norte que empezó a perder aguas residuales de campos petrolíferos a principios de enero. Ese vertido ascendió a un total de 3 millones de galones, según revelaron las autoridades el 21 de enero, casi el triple de uno similar en 2014, y con diferencia la peor fuga de aguas residuales del actual boom petrolero de Bakken en Dakota del Norte.
Son las últimas de una serie de fugas en oleoductos de Estados Unidos y Canadá, alimentadas por el actual auge del petróleo en Alberta y Dakota del Norte. El vertido de Yellowstone pone de manifiesto lo peligroso que puede ser el crudo cuando se infiltra en una vía fluvial importante, especialmente en una que tiende a helarse en invierno. Este vertido no sólo añadió carcinógenos conocidos al suministro de agua de Glendive (Montana) -los análisis mostraron niveles de benceno tres veces superiores al límite federal-, sino que también vertió más de 40.000 galones de crudo Bakken bajo una capa de hielo de entre un centímetro y varios metros de grosor, lo que complicó las tareas de limpieza.
El siguiente vídeo, publicado por las autoridades de Montana el 21 de enero, muestra la vista de un dron del lugar del vertido en el río Yellowstone. Al parecer, la tubería rota estaba enterrada a unos 2,5 metros bajo el río, pero los estudios de sonar indican que un segmento de la misma está ahora expuesto en el lecho del río.
Tabla de contenidos
Molestia por el vertido
Algunos otros vertidos recientes han sido incluso peores, no sólo porque han derramado un mayor volumen, sino porque han derramado betún diluido, conocido como «dilbit». El betún es una sustancia parecida al alquitrán que se produce en las arenas petrolíferas de Alberta, y debe diluirse para que fluya por los oleoductos. Mientras que el crudo convencional flota en el agua, el dilbit se hunde en el fondo, como algunos estadounidenses aprendieron por las malas durante los grandes vertidos de dilbit en el arroyo Talmadge de Michigan en 2010 y cerca de Mayflower, Arkansas, en 2013. Esos vertidos sumaron 843.000 y 200.000 galones de petróleo pesado, respectivamente, y ambos están soportando largas limpiezas.
Los grandes vertidos de oleoductos no son precisamente raros. Por ejemplo, en 2010 se derramaron unos 126.000 galones de petróleo crudo de un oleoducto de Dakota del Norte, así como 600.000 galones de un oleoducto cerca de Chicago ese mismo año. El derrame de Yellowstone de 2011 liberó 63.000 galones, y el de este año fue sólo unos miles de galones menos. Entre 2008 y 2013, los oleoductos estadounidenses derramaron una media de 3,5 millones de galones de líquidos peligrosos al año, según datos federales. Esto incluye no sólo varios tipos de petróleo, sino también aguas residuales salobres y potencialmente tóxicas procedentes del proceso de perforación; aunque el derrame de salmuera de este mes fue el mayor de Dakota del Norte, el estado también sufrió derrames de 1 millón de galones en 2014 y de 865.000 galones en 2013.
Algunos problemas de los oleoductos, incluido el que provocó el vertido de este mes en Montana, se deben, al menos en parte, al envejecimiento de las infraestructuras. Esa tubería tenía 55 años y fue inspeccionada por última vez en 2012. Los informes del gobierno la consideraron un riesgo moderado de fallo en 2011, y citaron cambios recientes en el recorrido del río que podrían aumentar el riesgo de erosión. (El vertido del río Yellowstone de 2011 fue causado por los escombros del río crecido, otro posible escollo de la construcción de tuberías cerca de las vías fluviales).
Problemas similares de envejecimiento afectan a muchas otras tuberías de combustible en todo el país, incluidas algunas líneas de gas natural que han provocado miles de fugas bajo las principales ciudades de Estados Unidos. La tubería que causó una explosión mortal en 2010 en San Bruno, California, por ejemplo, también tenía más de 50 años.
Tallado en Keystone
Aunque la seguridad de los oleoductos ha mejorado en general desde el siglo pasado, las calamidades no se limitan necesariamente a las tuberías antiguas. En 2011, unos 21.000 galones de petróleo se filtraron en una estación de bombeo de Dakota del Sur desde el relativamente nuevo oleoducto Keystone de TransCanada, que había comenzado el suministro comercial de crudo sólo nueve meses antes. Y eso fue después de 10 fugas menores, todas ellas en menos de un año de funcionamiento.
Ese oleoducto forma parte del Sistema de Oleoductos Keystone de TransCanada, una red de 4.247 kilómetros para transportar petróleo desde Alberta hasta el Medio Oeste y la Costa del Golfo de Estados Unidos. Comenzó a entregarse en 2010, pero la empresa lleva presionando a Estados Unidos desde 2008 para que apruebe una adición de 1.180 millas -conocida como Keystone XL- que recortaría más al sureste de Canadá, pasando por Montana, Dakota del Sur y Nebraska antes de enlazar con las líneas existentes cerca de Kansas. Una ruta anterior de Keystone XL fue rechazada en 2012 debido a los riesgos ecológicos, pero el nuevo plan de TransCanada se ha enfrentado a una fuerte resistencia por parte de los defensores del medio ambiente, así como de algunos residentes en su ruta propuesta (ver mapa más abajo).
Las críticas a Keystone XL se han centrado en gran medida en cómo el oleoducto podría afectar al cambio climático, ya que representaría una importante inversión en el desarrollo de arenas bituminosas con alto contenido en carbono, en lugar de fuentes de energía renovables. El aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero representa probablemente el mayor riesgo global del proyecto, pero no es de extrañar que la oposición local esté más preocupada por la posibilidad de un vertido de dilbit.
Una fuga de Keystone XL podría introducir benceno, tolueno y otras toxinas peligrosas en una franja de suministro de agua en las Grandes Llanuras. Eso incluye el Acuífero de Ogallala, la mayor reserva de agua subterránea del oeste de Norteamérica, así como la fuente de más de tres cuartas partes de toda el agua utilizada en la zona de las Altas Llanuras.
Para ser justos, un vertido probablemente no amenazaría a todo el Ogallala. TransCanada señala que más del 80 por ciento del acuífero se encuentra al oeste de la ruta actualizada de Keystone XL, y un informe de 2013 elaborado por las autoridades del estado de Nebraska sugería que un vertido «probablemente tendría impactos en las aguas subterráneas a nivel local, más que a nivel regional». Sin embargo, eso no es un gran consuelo para los residentes locales, sobre todo teniendo en cuenta los daños a largo plazo de las recientes fugas en otros lugares. Aunque un vertido no arruinara el Ogallala, podría dañar los ecosistemas cercanos, las tierras de cultivo y el agua dulce. Aunque la mayoría de los propietarios de tierras en el trayecto del oleoducto han aceptado las condiciones de TransCanada, la empresa está persiguiendo a docenas de opositores mediante dominio eminente.
Sueños de pipa
A pesar de contar con muchos defensores en el Congreso, las perspectivas de Keystone XL siguen siendo confusas. Necesita la aprobación del Departamento de Estado de EE.UU., ya que cruzaría una frontera nacional, pero la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. ha expresado su preocupación por su impacto en el cambio climático, y por la propia evaluación de impacto medioambiental del Departamento de Estado, calificando la revisión de «insuficiente» en una carta de 2013. El oleoducto tendría sin duda beneficios económicos, pero además de cuestionar el alcance de esos beneficios, los críticos suelen citar los riesgos económicos de un vertido de dilbit, por no hablar del cambio climático.
El presidente Obama también ha expresado cada vez más reservas sobre el oleoducto, lo que hace que muchos esperen que vete un intento del Congreso de forzar la aprobación del proyecto. Obama ha prometido rechazarlo si contribuye de forma significativa al cambio climático, una cuestión que depende en parte de si se produciría y quemaría una cantidad similar de petróleo -y por tanto liberaría sus gases de efecto invernadero- independientemente de Keystone XL. Los trenes petroleros se han convertido en una alternativa popular a los oleoductos en Estados Unidos, pasando de 9.500 cargas de petróleo por ferrocarril en 2008 a 415.000 en 2013, un aumento del 4.200%. Pero también han revelado sus propios riesgos con una serie de descarrilamientos, incluido el catastrófico accidente del Lac-Megantic en 2013.
El petróleo del Bakken puede ser especialmente peligroso de transportar, según un informe%20de%202014%20de%20los%20reguladores%20estadounidenses,%20porque%20″tiene un mayor contenido de gas, una mayor presión de vapor, un punto de inflamación y un punto de ebullición más bajos y, por tanto, un mayor grado de volatilidad que la mayoría de los demás crudos de EEUU, lo que se correlaciona con una mayor inflamabilidad e inflamabilidad». Las recientes catástrofes ferroviarias han hecho que se endurezcan las normas de seguridad tanto en Estados Unidos como en Canadá, pero es probable que los trenes de petróleo sigan circulando en cualquier caso, tanto con el crudo ligero Bakken como con el dilbit sulfuroso que Keystone XL transportaría al sur desde Alberta.
El vertido de petróleo de este mes en Yellowstone fue de crudo Bakken, no del dilbit canadiense vertido en Michigan y Arkansas. Sin embargo, cualquier tipo de petróleo plantea una amplia gama de peligros, y la historia reciente ilustra la dificultad de mantener el petróleo y otros materiales peligrosos dentro de los aproximadamente 3,5 millones de kilómetros de oleoductos de Estados Unidos. La caída de los precios del petróleo también ha quitado algo de brillo a Keystone XL y a otros proyectos en los últimos seis meses, poniendo de relieve la volatilidad económica que puede hacer que cualquier oleoducto importante sea una inversión arriesgada.
La única solución real a los derrames de oleoductos y a los accidentes de trenes petroleros es encontrar una fuente de energía más segura y sostenible que el petróleo, y, afortunadamente, el sector de la energía renovable ya está creciendo como la mala hierba. Sin embargo, el destete del petróleo llevará inevitablemente mucho tiempo, sobre todo porque los yacimientos petrolíferos de EE.UU. y Canadá siguen en auge. Así que, mientras tanto, lo menos que podemos hacer es no mirar hacia otro lado -y quizá incluso reunir un interés sostenido- la próxima vez que un río estadounidense empiece a llenarse de petróleo.