La mayoría de nosotros pensamos en el océano como lo que vemos en la superficie soleada. Pero debajo de las olas brillantes, hay una capa más profunda llamada zona crepuscular.
Llamada por los científicos mesopelágica, esta dimensión se considera un «agujero oscuro» en nuestra comprensión de los ecosistemas y una de las regiones menos estudiadas del mundo.
La zona crepuscular se encuentra entre 200 y 1.000 metros por debajo de la superficie del océano, en el punto al que ya no llegan los rayos del sol, según el Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI) de Massachusetts. Como está tan profundo y no hay luz solar, es frío y oscuro.
Pero eso no significa que esta capa profunda esté quieta y tranquila. Por el contrario, está llena de vida: peces, crustáceos, medusas, calamares y gusanos. Ocasionalmente, se producen estallidos de bioluminiscencia, cuando los seres vivos emiten sus brillos naturales.
Los investigadores calculan que puede haber hasta un millón de especies sin descubrir en la zona. Los oceanógrafos que quieren estudiar esta vida no disponen de mucha luz natural para observarla. Pero si utilizan demasiada luz artificial, corren el riesgo de asustarlas. Así que los investigadores siguen tratando de encontrar el equilibrio adecuado.
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Criaturas en la zona
Los estudios han sugerido que la biomasa o el peso de los peces de la zona crepuscular podría ser hasta 10 veces mayor de lo que se pensaba en un principio, lo que supone más que en el resto de todo el océano. De hecho, podría constituir más del 90% de todos los peces del mar, según la Fundación Marina Azul.
Recientemente, los investigadores de la iniciativa Ocean Twilight Zone (OTZ), de 6 años de duración y 35 millones de dólares, enviaron su trineo «Deep-See» de 5 metros de largo (16 pies) a explorar la zona crepuscular, Ciencia%20informa.%20El%20trineo%20está%20repleto%20de%20cámaras%20y%20sensores%20de%20audio%20y%20puede%20tomar%20muestras%20de%20esta%20capa%20oceánica%20″olvidada».
«Seguimos viendo organismos hasta el fondo», dice Andone Lavery, física del WHOI, que dirige el proyecto. «Eso fue realmente sorprendente».
No sólo hay muchos de estos peces, sino que tienen un aspecto y un comportamiento inusuales.
«Los peces mesopelágicos son pequeños, de aspecto peculiar y muchos de ellos emprenden un viaje diario, migrando verticalmente por la noche para alimentarse en aguas poco profundas por encima de los 200 m en la seguridad de la oscuridad y retirándose luego a las profundidades por el día», escribe la Blue Marine Foundation.
La cuestión de la pesca
Como hay tantos peces en la zona crepuscular, la industria pesquera se interesa naturalmente por esta capa oscura y misteriosa.
Algunos de los organismos que llegan a la superficie se capturan en operaciones de pesca industrial en países como Japón y Noruega, según el WHOI. Se recolectan y procesan grandes cantidades de crustáceos diminutos, como el krill y los copépodos, para su uso en alimentos para mascotas, piensos para el ganado y suplementos nutricionales para el ser humano.
Estas pesquerías en aguas abiertas alejadas de tierra firme carecen en su mayoría de normativa. Los investigadores y los ecologistas están preocupados por las consecuencias de la eliminación de tantos organismos de esta capa poco conocida.
Estados Unidos, según informa la Blue Marine Foundation, ha prohibido a las pesquerías comerciales la extracción de peces mesopelágicos en el Pacífico debido a la preocupación por los posibles impactos negativos en el ecosistema. Las Naciones Unidas están negociando un nuevo acuerdo internacional para mejorar la gestión y conservación de la biodiversidad marina.
El papel de los peces mesopelágicos
Los peces de la zona crepuscular son clave para el medio ambiente.
Los investigadores saben que los peces desempeñan un papel importante en la red trófica del océano al transportar grandes cantidades de carbono desde el agua cercana a la superficie hasta las zonas más profundas del océano. Esto ayuda a evitar que se escape al aire en forma de gases de efecto invernadero.
Además, son una importante fuente de presas para los mamíferos marinos, por lo que cuando la pesca elimina grandes cantidades de peces de la zona crepuscular, puede alterar la biodiversidad del océano.
Así que las comunidades de pescadores e investigadores están equilibrando la necesidad de proteger el ecosistema con los beneficios de encontrar nuevas fuentes de alimentos para hacer frente a los problemas de hambre en el mundo.
Un artículo de perspectiva en la revista Fronteras en Ciencias Marinas analizó los distintos lados del argumento de la pesca en la zona de penumbra.
Citan a Andrew Mallison, director general de IFFO, la organización de productores y consumidores de harina y aceite de pescado, que dijo:
«El sector necesita sin duda más materia prima: la demanda supera a la oferta y se prevé que siga creciendo a medida que aumente la acuicultura mundial (y los piensos). Sin embargo, estos peces de aguas más profundas serán más costosos de capturar, y tendría que haber un buen conjunto de normas de control de la captura basadas en la ciencia para satisfacer cualquier preocupación por el impacto medioambiental o en el ecosistema. Si la ciencia indica que existe una pesquería potencialmente sostenible con un rendimiento razonable, hay varias empresas miembros de la IFFO que podrían estudiar la economía del esfuerzo pesquero y el rendimiento».»