Cuando llegue la luna llena de este mes, realizará una ilusión óptica que ha desconcertado a los espectadores desde Aristóteles. Como ocurre con muchas salidas de la luna -pero especialmente con las lunas llenas-, parecerá extrañamente grande cuando esté cerca del horizonte, y luego parecerá encogerse a medida que ascienda.
Esto es la «ilusión de la luna», y todo está en tu cabeza. La luna no cambia de tamaño, y aunque su distancia a la Tierra cambia ligeramente con el tiempo -produciendo una ocasional «superluna«, que realmente parece hasta un 14% más grande de lo habitual-, eso ocurre demasiado lentamente para producir una transformación tan dramática en una noche.
Los primeros intentos de explicar la ilusión de la luna culparon a la atmósfera, suponiendo que la imagen de la luna se ve aumentada por el polvo en el aire cerca de la superficie de la Tierra. Se sabe que las partículas de polvo afectan al color de los atardeceres y los amaneceres, y que incluso pueden dar un tono anaranjado a las lunas llenas. Pero los científicos se dieron cuenta más tarde de que la distorsión atmosférica no es la culpable; en todo caso, el polvo en suspensión debería hacer que la luna pareciera ligeramente más pequeña cuando está baja en el cielo.
Si quieres probar que la ilusión de la luna es puramente psicológica, sólo tienes que acercar una regla a la luna cuando esté cerca del horizonte y otra cuando esté alta en el cielo. La luna baja puede parecer significativamente más grande, pero una regla revelará que su diámetro no ha cambiado. Las cámaras también pueden poner al descubierto la mendacidad de la luna: Esta imagen de exposición múltiple, por ejemplo, sigue el tamaño constante del satélite rocoso a medida que se eleva sobre Seattle.
¿Entonces qué ocurre? Cuando miramos la Luna, los rayos de luz solar reflejados producen una imagen de aproximadamente 0,15 milímetros de ancho en nuestras retinas. «Las lunas altas y las lunas bajas producen una mancha del mismo tamaño», escribe Tony Phillips, de la NASA, en una explicación sobre la ilusión de la luna, «pero el cerebro insiste en que una es más grande que la otra».
Los artistas visuales han utilizado durante mucho tiempo la perspectiva para representar el espacio tridimensional en un lienzo bidimensional, y el psicólogo Mario Ponzo demostró hace un siglo cómo nuestro cerebro puede juzgar erróneamente el tamaño real de un objeto basándose en su fondo. Esto se conoce como la «ilusión de Ponzo», y se debe a que sabemos que los objetos lejanos parecen más pequeños de lo que realmente son. En el GIF animado de la derecha, la barra amarilla superior parece más ancha que la inferior porque está «más lejos» en las vías férreas bidimensionales, lo que hace que nuestro cerebro compense una distorsión esperada. Sin embargo, al igual que la luna alta y la baja, ambas tienen la misma anchura, como ilustran las líneas rojas verticales.
Las características de la superficie, como los árboles y los edificios, pueden imitar este efecto con la luna, junto con otro truco llamado «Ilusión de Ebbinghaus«, que puede hacer que los objetos parezcan artificialmente grandes al yuxtaponerlos con objetos más pequeños. Pero estas teorías también tienen un problema. Los pilotos y marineros suelen ver la ilusión de la luna incluso cuando el horizonte está prácticamente vacío, lo que sugiere que los objetos en primer plano no producen por sí solos el fenómeno.
A lo largo de los años se han barajado muchas otras explicaciones, como el modelo de «cielo aplanado» (en la imagen de la derecha) y una ilusión de tamaño conocida como «micropsia oculomotora«. Aunque muchas de estas teorías son plausibles -y más de una puede ofrecer la respuesta-, la ciencia aún no ha explicado del todo el milenario misterio.
Para obtener una visión general esclarecedora y animada de nuestros esfuerzos por comprender la ilusión lunar, echa un vistazo a este nuevo vídeo TED-Ed del educador científico Andrew Vanden Heuvel:
Y para ver imágenes de la ilusión lunar en funcionamiento, mira este conmovedor vídeo de la salida de la luna filmado en enero de 2013 por el fotógrafo neozelandés Mark Gee: