El patrón gráfico del panda gigante ha dejado perplejos a los biólogos durante años… ahora tienen una respuesta.
La madre naturaleza es muy inteligente, sobre todo por las bellas formas en que evolucionan los organismos. Por ejemplo, la cebra y sus rayas. ¿Por qué una cebra tiene rayas? Resulta que las rayas ayudan a disuadir a las moscas que pican, como los tábanos y las moscas tsetsé. Genialidad!
La mayoría de las veces, los animales y sus colores o patrones tienen sentido: no hay mucho misterio detrás de por qué un zorro ártico es blanco. Pero, ¿dónde encaja el querido panda gigante en este esquema? Aparte de convertir a los adultos en mocosos llorones, ¿para qué sirven esas manchas blancas y negras de los animales de dibujos animados?
Esta fue la pregunta que se planteó en un estudio realizado por científicos de la Universidad de California, Davis, y de la Universidad Estatal de California, Long Beach, que determinaron que las distintivas marcas blancas y negras del panda gigante tienen dos funciones: camuflaje y comunicación.
«Entender por qué el panda gigante tiene una coloración tan llamativa ha sido un problema de larga data en biología que ha sido difícil de abordar porque prácticamente ningún otro mamífero tiene esta apariencia, lo que dificulta las analogías», dice el autor principal, Tim Caro, del Departamento de Vida Silvestre, Peces y Biología de la Conservación de la UC Davis. «El avance del estudio fue tratar cada parte del cuerpo como una zona independiente».
El equipo comparó las distintas zonas del pelaje del panda gigante con la coloración oscura y clara de otras 195 especies de carnívoros y 39 subespecies de osos. Con ello, emparejaron las regiones oscuras con diversas variables ecológicas y de comportamiento para determinar su función.
Camuflaje
Lo que han descubierto es que la cara, el cuello, el vientre y la grupa del panda -las partes blancas- le ayudan a esconderse en los hábitats nevados. Bien, eso tiene sentido, pero ¿qué pasa con las partes oscuras de la espalda? Le ayudan a esconderse en la sombra.
Lo fascinante es que el panda gigante necesita este camuflaje convertible, lo que podemos agradecer al gusto del oso por el bambú. Como los pandas gigantes son incapaces de digerir una gran variedad de plantas, se quedan con el bambú. El bambú es una fuente de alimento relativamente pobre que no permite almacenar suficiente grasa para que los pandas entren en letargo durante el invierno como hacen otros de sus hermanos osos. En cambio, el panda está activo todo el año y recorre muchos kilómetros y tipos de hábitat, desde las montañas nevadas hasta los bosques tropicales.
Comunicación
Lo cual sigue sin explicar esos gigantescos ojos de panda. Nos desmayamos por esos rostros de panda debido a la «neotenia«, es decir, a la conservación de los rasgos juveniles (ojos grandes, cabeza grande, comportamiento de pillo), que estamos programados para adorar. Pero como la supervivencia de los pandas gigantes no depende de que a los humanos se les debiliten las rodillas, el equipo investigó más a fondo la función de las marcas de la cabeza.
Llegaron a la conclusión de que las marcas se utilizan para comunicarse. «Las orejas oscuras pueden ayudar a transmitir una sensación de ferocidad, una advertencia a los depredadores», señala el estudio. «Sus manchas oculares oscuras pueden ayudarles a reconocerse entre sí o a señalar la agresividad hacia los competidores del panda».
«Ha sido realmente un esfuerzo hercúleo por parte de nuestro equipo, encontrando y puntuando miles de imágenes y puntuando más de 10 áreas por foto de entre más de 20 colores posibles», dice el coautor Ted Stankowich, profesor de la CSU de Long Beach. «A veces se necesitan cientos de horas de duro trabajo para responder a lo que parece la más simple de las preguntas: ¿Por qué el panda es blanco y negro?»