¿Por qué tardan tanto en crecer los árboles de Josué?

Los árboles de Josué forman una figura hipnótica en el paisaje. Sus copas espinosas y sus ramas en todos los sentidos hacen que parezcan sacadas de un libro de fantasía.

Sin embargo, estas emblemáticas plantas necesitan cierto tiempo para alcanzar esa apariencia de otro mundo. Dependen de una cadena específica de acontecimientos para lograr la polinización y, a partir de ahí, crecen en ráfagas -algunas lentas, otras no-, pero sólo en las circunstancias adecuadas.

Sin embargo, es importante que crezcan. Los árboles de Josué desempeñan un papel vital en los ecosistemas del desierto, por lo que la pérdida de un árbol de Josué -como los dañados recientemente en el Parque Nacional de Joshua Tree- es una pérdida para ese entorno.

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No hay más polilla que la de la yuca

Ninguna especie sentiría más profundamente la pérdida del árbol de Josué que la polilla de la yuca. Este insecto de aspecto igualmente fantástico -luce frondas tentaculares en lugar de la larga lengua común a otras polillas y mariposas- depende del árbol de Josué para obtener un hábitat en el que poner sus huevos y para alimentarse cuando éstos eclosionan. Para que no pienses que el árbol de Josué no obtiene nada de este acuerdo, ten por seguro que sí lo hace. De hecho, sin la polilla de la yuca, el árbol de Josué no podría sobrevivir.

Una polilla de la yuca dentro de la flor de un árbol de Josué

Los árboles de Josué no producen néctar, por lo que dependen del ciclo vital de la polilla de la yuca para lograr la polinización. Las hembras recogen el polen de las flores del árbol de Josué, sujetándolo en una bolita con sus tentáculos bucales. La polilla va en busca de otra flor en otro árbol de Josué que no tenga ya huevos. Una vez que encuentra una, la polilla pone sus huevos cerca del ovario de la flor y luego deposita la bola de polen en el estigma. La hembra sólo produce un pequeño número de huevos. Si hay demasiados huevos, la flor no producirá el fruto necesario para cuando los huevos eclosionen.

Las larvas se alimentan sólo de algunos de estos frutos una vez que eclosionan y luego, una vez que han crecido del todo, se dejan caer al suelo, se entierran y forman capullos. Allí permanecerán hasta la próxima primavera, cuando todo el ciclo comienza de nuevo. Los frutos restantes se dispersarán -por el viento o por pequeños mamíferos del desierto- para que crezcan más árboles de Josué.

Sin el otro, el árbol de Josué y la polilla de la yuca no sobrevivirían. Los científicos consideran que la relación entre ambos organismos es uno de los ejemplos clásicos de coevolución, y Darwin lo llamó en su día el «caso más maravilloso de fecundación» conocido.

Lento y viejo

Un pequeño bosquecillo de árboles de Josué en el Parque Nacional de Joshua Tree

Así que el árbol de Josué no sólo requiere la presencia de la polilla de la yuca, sino que además crece lentamente, gracias a su entorno desértico. Esas semillas dispersas requieren lluvias «bien programadas» para empezar a crecer, según el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU.. También es importante que haya una buena helada durante el invierno. Los investigadores creen que las temperaturas de congelación dañan la parte de crecimiento de la rama y estimulan tanto la floración como la ramificación. Algunas semillas no reciben las lluvias y, por tanto, nunca se desarrollan, mientras que otras no reciben el golpe de invierno. Esos árboles acaban teniendo un aspecto de tallos altos y ligeramente bulbosos que nunca florecen ni desarrollan ramas.

Sin embargo, bajo las condiciones adecuadas, el árbol de Josué crecerá, aunque a un ritmo extraño. El Servicio Forestal de EE.UU. describe los árboles de Josué como «de crecimiento lento y longevos», lo cual es exacto. Durante su etapa de plántula, un árbol de Josué puede crecer unos 7,6 centímetros al año durante 10 años, dependiendo de las condiciones. Después, el crecimiento se ralentiza y las plantas crecen una media de 2,5 cm al año.

Los jóvenes árboles de Josué crecen en el desierto

Los árboles pueden alcanzar entre 5 y 20 metros de altura, lo que significa que pueden vivir cientos de años siempre que las condiciones sean las adecuadas y puedan sobrevivir al duro paisaje del desierto. Sin embargo, determinar la edad de un árbol de Josué es complicado. Las plantas no tienen anillos, por lo que sólo podemos estimar su edad basándonos en su altura.

Y el desierto depende de que estas plantas alcancen la madurez y duren mucho tiempo. Las ramas del árbol de Josué proporcionan lugares de anidación para la oropéndola de Scott, mientras que las bases espinosas de la planta proporcionan un sistema de seguridad incorporado para las ratas de madera que construyen nidos en la base del árbol de Josué con piedras. Las ramas también proporcionan sombra a los animales del suelo durante el día, una forma práctica de combatir el calor del desierto.

Amenazas por todos lados

Un árbol de Josué y una hermosa pero nublada puesta de sol

Dada su importancia y su lento crecimiento, el estado de los árboles de Josué está siempre en la mente de los conservacionistas y de la gente que simplemente ama los árboles.

El cambio climático, por ejemplo, amenaza el entorno de los árboles. El suelo del desierto está perdiendo la humedad que los árboles y otros organismos necesitan para sobrevivir a medida que aumentan las temperaturas y disminuyen las lluvias. Esto significa que esas semillas tendrán dificultades para alcanzar la madurez.

«Muchas veces, cuando la gente observa un lugar como el Parque Nacional Joshua Tree, donde se ven muchos árboles maduros, piensa que parece sano», dijo Cameron Barrows, ecólogo del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de California en Riverside, a Smithsonian en 2017. «Pero si no se ven los juveniles, eso significa que la especie no se está reemplazando a sí misma».

Los árboles de Josué, al parecer, están intentando migrar hacia el norte, pero esto llevará generaciones y miles de kilómetros para conseguirlo. Además, los árboles necesitarán que la siempre importante polilla de la yuca migre con ellos. Los científicos no saben cómo responderán las polillas a este cambio de clima.

¿Otro daño potencial para la supervivencia del árbol de Josué? Nosotros. Durante el cierre del gobierno federal de 2018-2019, el Parque Nacional del Árbol de Josué careció de los guardas necesarios para mantener el parque protegido y limpio. Cuando el parque reabrió sus puertas a finales de enero, los guardas y los conservacionistas descubrieron nuevos caminos en el parque creados por expediciones todoterreno no autorizadas y que un pequeño número de árboles de Josué había sido destruido en ese proceso.

La destrucción de las plantas no sólo perjudica al medio ambiente, sino que perjudica la existencia de la planta como especie. Proteger estas maravillosas plantas es importante no sólo por su belleza, sino también por su función de sostén de la vida en el desierto.

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