El cegador paisaje blanco del continente helado de la Antártida se está volviendo negro.
Si hubiera una competencia por la mejor imagen para representar el fin del mundo climático, probablemente sería esta.
El preocupante fenómeno fue observado por investigadores de la Universidad de Santiago de Chilequien notó que la nieve que rodeaba los sitios de desembarco de turistas y las estaciones de investigación en el archipiélago y la península antárticos se oscurecía cada año.
Sospechaban que el oscurecimiento de la nieve podría ser causado por actividades humanas y sus estudios confirmaron esta teoría.
La anomalía dramática es causada por la contaminación de carbono negro proveniente del turismo y los viajes científicos a la Antártida, encontraron los investigadores, lo que está causando que la nieve del continente se oscurezca y se derrita.
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Esperar. ¿Hay tantos turistas en la Antártida?
Sorprendentemente, sí.
La Antártida, que alguna vez fue una expedición peligrosa y agotadora para exploradores valientes y aventureros, se ha convertido en un destino de vacaciones cada vez más popular en la última década.
Entre octubre de 2019 y abril de 2020, Más de 74.000 turistas visitaron el continente helado. Eso fue alrededor de un 32 por ciento más que solo un año antes, y el doble del total de hace una década.
La mayoría de los turistas que viajan con la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO) llegó en cruceros, mientras que menos del 1 por ciento llegó al continente en avión.
Cada visitante está provocando que la Antártida pierda 83 toneladas de nieve. Cada verano, la única temporada en la que los viajes al continente son relativamente fáciles, los investigadores estiman que la Antártida pierde 23 mm de nieve debido al carbono negro producido por embarcaciones, helicópteros, aviones, camiones y generadores diésel.
Las visitas de los turistas han contribuido inexorablemente a que la nieve de la Antártida, una de las más puras del mundo, sea mucho menos prístina.
Pero no es sólo culpa de los turistas. Los científicos han descubierto que, de hecho, los investigadores producen la mayor huella de carbono negro.
Como los equipos de investigadores necesitan embarcaciones, aviones, helicópteros y generadores para operar sus equipos, su huella termina siendo 10 veces mayor que la de un turista.
La concentración de carbono negro observada por los investigadores fue mucho mayor alrededor de las estaciones de investigación, como Palmer Station, McMurdo Dry Valley Field Stations y Amundsen-Scott South Pole Station, que en cualquier otro lugar.
Hay 76 estaciones de investigación activas en la zona cubierta por el Tratado Antártico, que dan alojamiento a unas 5.500 personas cada verano.
¿Qué es el carbón negro?
El carbono negro es la mezcla de partículas y gases resultantes de la quema incompleta de combustibles fósiles, biomasas y biocombustibles.
Las partículas de carbón negro dan color al hollín y se sabe que absorben la luz solar y la convierten en calor. Se originan principalmente de motores diesel, estufas y quema de leña.
Se estima que el carbono negro, o BC, es uno de los principales contribuyentes mundiales al cambio climático, solo superado por las emisiones de carbono. Pero a diferencia del CO2, el carbono negro permanece en la atmósfera solo unas pocas semanas. Eso significa que los esfuerzos para reducirlo traerían beneficios inmediatos en nuestros esfuerzos por frenar el calentamiento global.
¿La nieve negra es tan mala?
Digamos que no es una cuestión de estética.
Los investigadores midieron 155 muestras de nieve recolectadas de 28 sitios diferentes en cuatro temporadas de verano consecutivas entre 2016 y 2020 para evaluar el impacto del carbono negro en el albedo, una medida de cuánta luz refleja la superficie de la nieve.
Albedo se refiere a menudo como la «blancura» de una superficie, que es extremadamente alta en la nieve: normalmente, una superficie de nieve es capaz de reflejar el 90 por ciento de la radiación solar entrante, gracias a esa blancura.
Pero la nieve más oscura no tiene la misma propiedad: la nieve negra absorbe más radiación solar, lo que hace que la nieve se derrita más rápido.
En la muestra analizada, los investigadores encontraron un promedio de tres nanogramos de carbono negro por gramo de nieve, hasta cuatro veces más que los niveles en las regiones antárticas en gran parte vírgenes de la presencia humana.
Sin embargo, el mayor contribuyente al deshielo en la Antártida sigue siendo el calentamiento global, con cifras mucho más significativas que la contaminación local por carbono negro.
Los científicos predicen que si las temperaturas aumentan globalmente entre 6 y 9 grados, perderemos más del 70 por ciento de la masa de hielo en la Antártida. Esto tendría un impacto dramático en el nivel del mar, que experimentaría un aumento potencial de más de 40 metros.
¿Podemos cambiar las cosas?
No es demasiado tarde para proteger la Antártida.
Una solución al problema de las emisiones locales de carbono negro sería limitar el número de turistas al continente cada año, algo similar a lo que hizo Venecia para evitar que la ciudad se ahogara.
Otra solución sería reducir el uso de vehículos propulsados por combustibles fósiles en la Antártida y reemplazarlos por barcos y camiones híbridos o eléctricos.
No se debe permitir que los sitios de investigación aumenten de tamaño, como lo han hecho muchos en los últimos años, incluido el Reino Unido con su estación Rothera. También se les debe alentar a que adopten equipos energéticamente eficientes alimentados por energías renovables.
Y es necesario actuar lo antes posible: en el caso de la Antártida, cada gramo de nieve que se derrita se perderá para siempre.