Puede sonar como un trabajo de ensueño, pero para estos científicos, contar los nidos de pingüinos en la Antártida es un trabajo esencial.
«Aunque estamos muy lejos en el fondo del mundo, estamos en la primera línea del cambio climático», dice Michael Wethington, candidato a doctorado de la Universidad de Stony Brook, EE. UU.
Junto a su colega y ecologista polar Alex Borowicz, Wethington está investigando el impacto del cambio climático en la Antártida. poblaciones de pingüinos. La pareja ha descubierto resultados mixtos.
«Cada vez que vemos que el hielo marino disminuye o desaparece por completo, vemos que las poblaciones correspondientes de pingüinos Adelia disminuyen sustancialmente», dice Wethington.
El Adelia es el pingüino más pequeño y común de la Antártida, con una población estimada de más de 7,5 millones.
Esta especie con marcas tipo “Tuxedo” prospera en áreas inundadas con hielo marino, lo que hace de la Antártida un lugar perfecto para el ave no voladora.
Pero ahora que la región polar está perdiendo seis veces más hielo de lo que era en la década de 1980, las poblaciones de Adelia se han reducido en más del 65 por ciento en los últimos 25 años.
Una colonia de pingüinos recién descubierta
Si bien el aumento de las temperaturas está causando que las poblaciones de Adelia disminuyan, este no es el caso de todos los pingüinos de la Antártida.
«La otra especie en la que estamos realmente interesados son los pingüinos papúa», dice Wethington.
“Los pingüinos Gentoo tienen un pico rojo anaranjado brillante y una mancha blanca muy linda en la parte superior de la cabeza. Son dulces como un botón, y simplemente maravillosos para trabajar».
Según la investigación de la pareja, el aumento de las temperaturas está provocando un aumento, no una disminución, de las poblaciones de papúa.
«Son más tolerantes a las condiciones más cálidas que carecen de hielo marino pesado. Aquí tenemos una especie que, frente al cambio climático y el calentamiento de la región de la Antártida, está aumentando drásticamente».
Esta no fue la única noticia positiva de su expedición antártica.
Mientras navegaban por las heladas aguas de la península polar, los investigadores descubrieron un nuevo gentoo colonia de pingüinos en la isla Andersson. Es uno de los criaderos más australes jamás reportados para esta especie.
Para Wethington, esto es un incentivo aún mayor para establecer un área de conservación en la región.
“Si bien todavía tenemos pingüinos que no se están extinguiendo como resultado del cambio climático, esto nos brinda una oportunidad realmente única para establecer áreas marinas protegidas, cruciales para preservar y conservar las especies en todo el planeta”.
Mire el video de arriba para ver la población de pingüinos de la Antártida.