El Gran Lago Salado de Utah, en el oeste de Estados Unidos, está a punto de convertirse en una zona de desastre ambiental, advierten los lugareños.
Ya se ha reducido en dos tercios desde la década de 1980, de alrededor de 8547 kilómetros cuadrados a solo 2590, según muestran los datos del Servicio Geológico de EE. UU. del verano pasado.
El cambio climático y el desvío de agua de su fuente montañosa están detrás de esta alarmante evaporación. La población de Salt Lake City se ha disparado en los últimos años, lo que significa que más y más nieve derretida de las montañas se está desviando de los ríos a las casas y granjas.
Si el lago continúa secándose a este ritmo, los impactos ecológicos y humanos serán desastrosos.
El suelo del lecho del lago contiene un cóctel de metales pesados que, cuando se exponen a las tormentas de viento, conducirán el arsénico a los pulmones de los residentes cercanos. Las tres cuartas partes de la población de Utah se verían afectadas por el aire venenoso.
“Tenemos esta potencial bomba nuclear ambiental que estallará si no tomamos medidas bastante drásticas”, dijo al New York Times Joel Ferry, legislador estatal republicano y ranchero local.
Un vistazo al futuro se encuentra 966 kilómetros al suroeste, la zona cero del lago Owens de California. Se secó hace décadas, transformándose en América peor fuente de contaminación por polvo.
El lago Owens desapareció cuando Los Ángeles construyó un acueducto en su afluente a principios del siglo XX. Incluso ahora, el viento todavía levanta PM10, partículas dañinas de 10 micrómetros o menos, que respiran los pocos residentes que quedan en la ciudad fantasma. Es un precedente sombrío para Utah, una imagen embrujada de lo que le espera si la sequía y la extralimitación humana continúan.
¿Cuál es el impacto ambiental de la desaparición del Gran Lago Salado?
Aún siendo el lago de agua salada más grande del hemisferio occidental, por ahora, el Gran Lago Salado corre el riesgo de volverse demasiado salado a medida que bajan los niveles de agua.
El Mar Muerto de Estados Unidos, como también se le conoce, proporciona un hábitat precioso para millones de aves nativas y migratorias, incluida la población más grande del falaropo de Wilson, el ave zancuda.
Si el contenido de sal aumenta mucho más, a alrededor del 17 por ciento, será demasiado para las algas en el agua, amenazando a las moscas y camarones en salmuera que se alimentan de ella. Esto tendrá efectos colaterales para los 10 millones de aves que pasan por el lago cada año.
Y aunque el suelo expuesto por el lago en retirada está protegido en su mayor parte por una corteza dura, es cuestión de tiempo antes de que quede expuesto. contaminantes metalicos de la mineriacomo el cobre, incrustado en el suelo.
¿Cómo se puede salvar el Gran Lago Salado?
El lago salado es parte de un sistema delicado. Cada verano desciende alrededor de 0,6 metros, antes de que la nieve derretida de la montaña lo reponga en primavera.
Pero calentamiento global está provocando que más nieve se evapore antes de que llegue a los tres ríos de la región. También está aumentando la demanda de agua de personas ansiosas por alimentar sus cultivos o mantener sus jardines.
El lago que se encoge significa que menos agua es absorbida por las tormentas pasajeras y depositada como nieve en las montañas en el ‘primer’ lugar.
Con el ciclo del agua cambiado por las acciones humanas tanto lejos como cerca, salvar el Gran Lago Salado significa permitir que fluya más nieve derretida hacia el lago.
La demanda de agua en Salt Lake City podría superar la oferta tan pronto como en 2040.
Pero es más fácil decirlo que hacerlo cuando los recursos hídricos de Salt Lake City ya están bajo una presión considerable debido a la creciente población. La demanda podría superar la oferta a partir de 2040.
Al abordar lo que se ha convertido en un problema político, los legisladores estatales recientemente hicieron obligatorio que las ciudades y pueblos incluyan el agua en su planificación a largo plazo, además de financiar un estudio de derechos de agua. Pero bloquearon medidas que habrían tenido un impacto más inmediato, como hacer cumplir las regulaciones de duchas y lavabos que ahorran agua en las casas nuevas.
También se resistieron a aumentar el precio del agua, a pesar de que Salt Lake tenía algunos de los tarifas de agua más bajas en los EE.UU.
Laura Briefer, directora del departamento de servicios públicos de Salt Lake City adicional que, sin tomar menos agua del lago, hay otras dos formas de aumentar el suministro: reciclar más aguas residuales o extraer más agua subterránea de los pozos.