En partes de Newham, uno de los distritos más pobres de Londres, los residentes están sufriendo las consecuencias de la rápida remodelación y la mala planificación.
Situado en el extremo este de Londres, junto al río Támesis, Silvertown ha sido durante mucho tiempo un área industrial. Toma su nombre de SW Silver, quien estableció una fábrica de caucho allí en la década de 1850. En años más recientes ha albergado plantas químicas, los principales muelles de la ciudad y la refinería de azúcar más grande de Europa.
La década de 2000 marcó el comienzo de una nueva era para Silvertown, con miles de millones de libras en inversiones inmobiliarias y la construcción de miles de nuevas viviendas. Ha sido regenerado y remodelado en una zona residencial.
Pero la transición no ha sido sencilla. A medida que las viviendas asequibles se disputan el espacio junto con las fábricas y los sitios industriales que aún funcionan, los lugareños de Silvertown, tanto nuevos como antiguos, están pagando el precio.
Se ha descubierto que el distrito más amplio de Newham, que se extiende hasta Stratford y Forest Gate, tiene la ‘aire más tóxico en el Reino Unido’. Inhalarlo se ha comparado con fumar 159 cigarrillos al año, con siete de cada 100 muertes en el área atribuibles a la mala calidad del aire. Pero en Silvertown específicamente, los vapores tóxicos vienen acompañados de contaminación por polvo y arena.
En el área que rodea la estación DLR de West Silvertown, las carreteras y pavimentos se recubren periódicamente con gruesas capas de arena. El polvo se deposita en los umbrales de las puertas, las ventanas y casi cualquier otra superficie externa plana. De lo contrario, simplemente queda suspendido en el aire, lo que representa un grave riesgo para la salud humana.
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Este es un peligro para la salud
“Desde que me mudé aquí en 2019, he tenido dos ataques de asma debido al polvo”, le dice a Ours to Save un residente de Copeland Court, justo al lado de North Woolwich Road.
“Desde entonces me han dado una bomba extra para el asma para ayudarme a respirar. Solo puedo abrir las ventanas cuando llueve, y esto está causando estragos en mi salud ”.
Solo puedo abrir las ventanas cuando llueve, y esto está causando estragos en mi salud.
La Organización Meteorológica Mundial liza irritación de la piel y los ojos, asma, traqueítis, neumonía, rinitis alérgica y silicosis como impactos de la exposición al polvo en el aire. Algunas partículas particularmente finas incluso pueden llegar al torrente sanguíneo, dañando los órganos internos y causando problemas cardiovasculares.
Las nuevas casas de Silvertown están bien aisladas y, por lo tanto, se calientan rápidamente sin aire fresco. Pero los residentes informan que el polvo sopla dentro de sus casas si intentan abrir las ventanas para ventilar.
“Tengo que usar redes en mis ventanas para tratar de detener parte del polvo que ingresa a nuestra casa, mientras trato de tomar aire fresco”, dice un residente que ha vivido en Boxley Street durante los últimos 40 años.
Durante el cierre de COVID-19, algunos hogares incluso optaron por ir y quedarse con amigos y familiares fuera del área. La alternativa era ser «sellada» por dentro, con una dosis de aire polvoriento una vez al día afuera.
Aunque muchos edificios tienen balcones, eran y siguen siendo prácticamente inutilizables, dada la cantidad de polvo que pueden acumular en solo un período de 24 horas. El cercano Lyle Park, a poca distancia de la fuente del polvo y la arena, no es mejor.
¿De dónde viene el polvo?
«El polvo proviene de sitios industriales ubicados en Bradfield Road y Knights Road», dijo un portavoz de Detén el polvo de Silvertown le dice al nuestro que guarde. “Estos sitios están a pocos metros de Lyle Park, parques infantiles, canchas de tenis y miles de hogares residenciales.
“En estos sitios industriales, hay grandes cantidades de tierra descubierta, que se esparcen por el área las 24 horas del día, los 7 días de la semana sin las medidas adecuadas para proteger a los residentes. Además, estas empresas utilizan numerosos vehículos pesados [large goods vehicles] cada día, lo que hace que las carreteras y los caminos se cubran regularmente de polvo, arena y barro «.
Stop The Silvertown Dust se formó en julio de 2020, al igual que Lockdown 1, que puso al descubierto las disparidades en acceso a espacios verdes en todo el Reino Unido – estaba terminando. El grupo liderado por la comunidad está presionando para lograr condiciones de vida más seguras en Silvertown. Esto, explica su portavoz, vendrá solo de un enfoque más racional de la planificación. Tal como están las cosas, las autoridades locales están tratando de tener su pastel y comérselo también.
No existen las protecciones adecuadas para los residentes.
“Estamos asombrados de que se hayan aprobado miles de viviendas residenciales, y miles más por venir, cerca de negocios industriales pesados tan contaminantes. En pocas palabras, no existen las protecciones adecuadas para los residentes «.
“Las medidas de mitigación actuales, que se ven bien en el papel, no están funcionando. Newham Council y la Greater London Authority (GLA) han aprobado este tipo de viviendas, pero también continúan aprobando permisos de planificación temporal para estos negocios industriales ”, continúan.
“El consejo necesita tomar una decisión y tomar una posición. ¿Cómo pueden la industria pesada y miles de hogares ir de la mano en las mismas calles? ”
Una historia de desigualdad ambiental
Stop The Silvertown Dust dice que han informado del problema al Ayuntamiento de Newham, a los parlamentarios locales, a la GLA y a la Agencia de Medio Ambiente, pero sienten que sus quejas se están cayendo por un agujero de conejo.
“Simplemente no nos escuchan, lo cual es frustrante porque todos podemos ver el polvo y los efectos que tiene sobre los residentes y el área local. Es posible que estén ocurriendo conversaciones, ¡pero no vemos resultados! «
Cuando se le pidió un comentario, el concejal Steve Brayshaw dijo: «Me reuní con los electores este mes, incluidos los representantes de la campaña contra el polvo, y acordamos una serie de acciones que el consejo debe tomar, las cuales he comunicado a los líderes relevantes del gabinete y estamos trabajando para mejorar la situación.
“Soy residente y representante y reconozco el problema del polvo. Las plantas de trituración de concreto son necesarias donde tenemos desarrollo, pero cualquier proximidad a las unidades residenciales causa estos problemas de crecimiento «.
Simplemente no nos escuchan, lo cual es frustrante porque todos podemos ver el polvo y los efectos que tiene en los residentes.
Agrega: «Esperamos encontrar una solución que mejore la calidad del aire para todos nuestros residentes».
Es difícil imaginar que la contaminación por polvo y arena sea tan común en un distrito más rico.
“Mientras los funcionarios del gobierno debatían un plan de acción, habría un suministro interminable de limpiadores de calles para mitigar el impacto a los residentes”, señala el portavoz de Stop The Silvertown Dust.
«Sin embargo, debido a que esto está sucediendo en el distrito londinense de Newham, de alguna manera se considera aceptable y se oculta bajo la alfombra».
Es difícil imaginar que la contaminación por polvo y arena sea tan común en un distrito más rico.
A finales del año pasado, Ella Kissi-Debrah se convirtió en la primera persona en el Reino Unido tener la ‘contaminación del aire’ como causa de muerte en su certificado de defunción. Ella tenía nueve años y vivía junto a South Circular en Lewisham cuando murió.
Al otro lado del río en Silvertown, los escolares están luchando contra la irritación de los ojos y el asma, y corren un riesgo cada vez mayor de sufrir los impactos a largo plazo de la exposición al polvo.
Para evitar más tragedias, ahora es el momento de actuar contra el aire tóxico.
Esta pieza fue publicado por primera vez por Ours to Save, una plataforma de medios dedicada a cubrir la crisis climática.