Durante el verano de 2019-20, los incendios devastado Estados del sur de Australia. Quemaron tierras equivalentes a dos húngaros, destruyendo casi 3.000 hogares. 34 personas murió, con cientos de más muertes que se cree están relacionadas con la inhalación de humo.
Pero ha surgido un aspecto positivo de la devastación: ha florecido una pequeña planta de algas, con grandes beneficios potenciales para el medio ambiente.
Las floraciones masivas de algas fueron descubiertas en el Océano Austral por investigadores en la Universidad de Tasmania, Duke.
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Cenizas a las algas
Cuando los bosques se queman, liberan partículas diminutas, llamadas aerosoles pirogénicos, que son transportadas por el humo durante meses, a menudo recorriendo grandes distancias.
Cuando las vastas nubes de humo se extendieron por Australia, contenían minúsculas partículas de hierro en aerosol. Finalmente, el humo llegó al océano y estas partículas de hierro cayeron al agua.
El hierro funciona como fertilizante para la fauna marina. Entonces, con el tiempo, una forma microscópica de algas, el fitoplancton, comenzó a florecer a un nivel sin precedentes.
«Lo que lo hizo más extraordinario es que la parte de la temporada en la que apareció la floración suele ser el punto bajo estacional del fitoplancton, pero el humo de los incendios forestales australianos revirtió eso por completo», dijo el coautor, el profesor Peter Stutton.
«Nuestros resultados proporcionan una fuerte evidencia de que el hierro pirogénico de los incendios forestales puede fertilizar los océanos, lo que podría conducir a un aumento significativo en la absorción de carbono por parte del fitoplancton», dijo el profesor de biogeoquímica Nicolas Cassar.
¿Qué tienen que ver las algas con el carbono?
Básicamente, el fitoplancton es la base de la vida en el océano. A través de la fotosíntesis, las diminutas floraciones absorben carbono de la atmósfera.
Han crecido tantas algas que el profesor Cassar incluso cree que una gran parte de los daños causados por los incendios forestales podrían haberse compensado temporalmente.
Pero aún no está claro cuánto carbono ha sido absorbido por el fitoplancton o cuándo será liberado nuevamente a la atmósfera.
Por el momento, sin embargo, las algas mantienen almacenadas enormes cantidades de carbono, lo que les permite ganar algo de tiempo.
Cuantos más incendios forestales, más sabremos
Además de esto, el impulso del crecimiento de las algas es un punto de inflexión en el Océano Austral. Una previa estudio por el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina llegó a la conclusión de que el crecimiento de las algas se había ralentizado sustancialmente debido a la acidificación de los océanos.
El proyecto de la Universidad de Tasmania fue el primero de su tipo, por lo que aún deben estudiarse las conexiones a largo plazo entre incendios, algas y carbono.
Esto se debe en parte a que, hasta hace poco, los incendios forestales de esta escala habían sido los extremos, no la norma. Ahora, a medida que los incendios forestales se vuelven cada vez más frecuentes, se descubrirán más efectos sobre la vida marina, tanto buenos como malos.
Se espera que los hallazgos de este informe se extiendan más allá de Australia. El codirector del estudio, Joan Llort, ha dicho que el Pacífico norte y los mares alrededor del ecuador «también deberían responder a las adiciones de hierro de los aerosoles de los incendios forestales».
Se necesita más investigación sobre si el fitoplancton continuará floreciendo y qué significa esto para los niveles de carbono en la atmósfera. Sin embargo, ahora mismo, en la ceniza humeante que devastó Australia hace casi dos años, ha surgido un destello de plata.