Conocido por su pelaje de colores brillantes y manchados y sus grandes orejas de murciélago, el perro salvaje africano es uno de los mamíferos más amenazados del planeta.
La especie está en peligro de extinción, con un número cada vez menor, desde 1990, y según la UICN, la población mundial se estima en 6.600 adultos. Sin embargo, los perros salvajes africanos tienen una estructura social concreta en la que sólo una hembra alfa de cada manada es reproductivamente activa. Por tanto, de esos 6.600, sólo unos 1.409 pueden tener descendencia.
Las mayores poblaciones de perros salvajes siguen limitadas al sur de África y a la parte meridional de África Oriental, con comunidades más condensadas en Tanzania y el norte de Mozambique.
Estos singulares animales rara vez se ven, por lo que muchas estimaciones de población se basan en datos de observación más que en un seguimiento sistemático.
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Amenazas
A pesar de su carácter esquivo, se conocen relativamente bien las diversas causas del declive de estos grandes cánidos.
Como depredadores oportunistas que pueden alcanzar impresionantes velocidades de hasta 44 millas por hora, los perros salvajes africanos necesitan un amplio espacio en las llanuras de hierba corta, semidesérticas, sabanas o bosques de tierras altas para cazar y vagar. Por ello, son muy susceptibles a la fragmentación del hábitat y a los conflictos con los ganaderos, que también pueden fomentar otros problemas como la escasez de presas y las enfermedades.
Pérdida y fragmentación del hábitat
La fragmentación del hábitat (que puede estar causada tanto por procesos humanos como naturales) divide los hábitats más grandes y contiguos de los perros salvajes en parcelas más pequeñas y aisladas.
Según un estudio de 2015 publicado en el Journal of Mammalogy, las manadas de perros salvajes africanos del delta del Okavango tenían un tamaño medio de área de distribución de unos 285 kilómetros cuadrados y se desplazaban más de tres kilómetros cuadrados cada día. Romper esa área de distribución necesaria puede provocar endogamia e inanición. Además, un menor acceso al hábitat adecuado también puede aumentar su contacto con los seres humanos y los animales domésticos, lo que puede dar lugar a la transmisión de enfermedades infecciosas y a oportunidades de conflicto entre seres humanos y animales salvajes.
Cuando los animales sólo tienen la oportunidad de poblar en menor número, esto los hace más vulnerables a los acontecimientos catastróficos (ya que las poblaciones más grandes tienen una mayor probabilidad de recuperación) y a la depredación por parte de animales más grandes.
Conflicto humano
A medida que disminuyen los hábitats disponibles y se expanden los asentamientos humanos, es más probable que los perros salvajes africanos entren en contacto con personas cuyo sustento depende de la ganadería. A menudo, los matan los granjeros que los ven como una amenaza.
También pueden quedar atrapados en trampas de caza furtiva colocadas para obtener carne de animales silvestres y ser objeto de mortalidad en las carreteras de las zonas más pobladas.
Un estudio de 2021 que analizaba los patrones de mortalidad de los perros salvajes africanos marcados con radio en Kenia, Botsuana y Zimbabue, descubrió una conexión entre las altas temperaturas ambientales y la muerte de los perros a manos de la gente. Según la investigación, los perros salvajes africanos cambian el horario de sus cacerías y la elección de su hábitat cuando el tiempo es más caluroso, lo que podría acercarlos a las zonas desarrolladas (y no es precisamente una buena noticia teniendo en cuenta el aumento progresivo de las temperaturas debido al cambio climático). Entre 2002 y 2017, una combinación de matanzas por parte de los humanos y de enfermedades propagadas por los perros domésticos supuso el 44% de todas las muertes de perros salvajes africanos.
Enfermedades víricas
Los animales de compañía suelen ser más susceptibles a las enfermedades víricas como la rabia, el moquillo canino y el parvovirus canino, y el perro salvaje africano no es una excepción. Los miembros de esta especie están tan unidos entre sí que incluso se ha observado que se comunican mediante estornudos.
Las enfermedades infecciosas tampoco se limitan a los animales salvajes. En diciembre de 2000, una oleada del virus del moquillo canino se extendió por un criadero de perros salvajes africanos en Tanzania, matando a 49 de los 52 individuos en dos meses.
Escasez de presas
Hay mucha competencia en las sabanas de África. Los perros salvajes africanos comparten un suministro limitado de especies de presa -como antílopes, perros salvajes y aves- con otros cazadores más rápidos como hienas manchadas y leones.
En el Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, la población de perros salvajes africanos desapareció por completo en 1991 tras un descenso gradual. Los científicos creían que la culpa era de una enfermedad vírica, concretamente una causada por la manipulación humana en un programa de radiocollar, pero no fue hasta un estudio de 2018 publicado en Ecology and Evolution cuando se descubrió la verdadera razón de la pérdida de la manada. Según el estudio, la población nunca se extinguió dentro de la región más amplia, sino que abandonó la zona a propósito debido a la competencia de otros depredadores como las hienas. Durante el mismo periodo de declive del perro salvaje del Serengeti, la población de hienas manchadas aumentó un 150%.
Lo que podemos hacer
Como ocurre con muchas especies en peligro de extinción, los perros salvajes africanos pueden necesitar un poco de ayuda de la ciencia para evitar su extinción.
Investigadores de la Universidad James Cook han desarrollado una técnica de congelación de esperma orientada explícitamente a la especie para resolver algunos de los problemas que presentan la gestión de la población y los programas de cría en cautividad.
Los perros salvajes africanos tienen una compleja jerarquía social, en la que las manadas están dirigidas por una única pareja dominante formada por un macho y una hembra alfa, por lo que la introducción de nuevos animales en una manada existente (en aras de la diversidad genética, por ejemplo) rara vez tiene éxito. La técnica de James Cook ayudará a desarrollar un banco de esperma global para la especie.
Los proyectos de reintroducción también han mostrado avances significativos y podrían ayudar a repoblar algunas de las regiones donde la especie ya se ha extinguido. Por ejemplo, un estudio de 28 meses tras un proyecto de reintroducción de perros salvajes en el Parque Nacional de Gorongosa, en Mozambique, mostró una tasa de supervivencia del 73% y ninguna muerte por causas no naturales.
Los programas de participación comunitaria que educan a los lugareños que viven en las mismas regiones que los perros salvajes africanos pueden ayudar a aliviar las ideas erróneas negativas y fomentar la tolerancia.
En Kenia, la instalación de vallas «a prueba de depredadores» alrededor de las pequeñas reservas ha conseguido mantener a los perros salvajes dentro de las zonas protegidas y evitar los conflictos con los humanos. Sin embargo, este tipo de soluciones no son eficaces al 100%, y los estudios demuestran que las vallas mal construidas pueden hacer que las manadas o partes de ellas queden atrapadas.
La Fundación Africana para la Vida Salvaje trabaja con las comunidades para construir cercados para el ganado, pero también emplea a exploradores de las comunidades vecinas en el paisaje de Samburu para que vigilen las poblaciones de perros salvajes y conozcan sus movimientos; de este modo, pueden alertar a los pastores locales cuando hay perros salvajes. El programa combina la conservación y la oportunidad económica para crear un incentivo para proteger la especie.
El establecimiento de zonas protegidas y corredores para la fauna salvaje puede ayudar a reducir aún más los conflictos con los humanos.
Salva al perro salvaje africano
- Adopta simbólicamente un perro salvaje africano con el Fondo Mundial para la Naturaleza.
- Aprende más sobre los perros salvajes africanos con los recursos del Programa de Conservación de Guepardos y Perros Salvajes Africanos.
- Apoya a Conservación de Perros Salvajes, una organización sin ánimo de lucro (y socia de la Red de Conservación de la Vida Salvaje) que desarrolla proyectos en Zimbabue para proteger específicamente a los perros salvajes africanos.