Hay mucho dinero en el petróleo de alta mar, todo gracias a las algas que murieron hace 500 millones de años, se hundieron bajo el lecho marino y se convirtieron a presión en petróleo. Pero también hay grandes riesgos: Cuando estos fantasmas pegajosos escapan de sus tumbas y se desbocan -como ocurrió en el vertido de petróleo del Golfo de México en 2010- suelen volver a perseguir a los vivos, lo que puede suponer un gran problema para el medio ambiente, la economía e incluso la salud humana.
Con lo que está en juego, Estados Unidos se enfrenta a una especie de círculo vicioso en lo que respecta a las perforaciones en alta mar. El petróleo ha sido el combustible estadounidense número 1 durante un siglo, pero la producción nacional alcanzó su punto máximo en 1973, y el país ha estado importando más petróleo del que produce desde 1994 en una carrera por mantenerse al día con la demanda. Y aunque el principal proveedor de petróleo extranjero de Estados Unidos es Canadá, y no Oriente Medio, la presión política para que se realicen más perforaciones petrolíferas en el interior del país ha ido creciendo durante años.
Esa presión alcanzó una masa crítica en marzo, cuando el presidente Obama anunció sus planes de poner fin a una prohibición de tres décadas de nuevas perforaciones en aguas estadounidenses. La medida se consideró una rama de olivo para los defensores de las perforaciones en alta mar en el Congreso, ofreciendo un compromiso que podría ganar apoyo para un proyecto de ley sobre el cambio climático. Preparó el camino para nuevas perforaciones en el Golfo de México, así como para las primeras plataformas petrolíferas en la Costa Este, y aunque provocó la ira de los ecologistas, sólo hubo críticas públicas dispersas.
Sin embargo, en pocas semanas, las cosas cambiaron repentinamente. Una explosión a bordo de la plataforma petrolífera Deepwater Horizon en el Golfo de México causó la muerte de 11 trabajadores el 20 de abril, y dos días después -el 40º aniversario del Día de la Tierra- la plataforma se hundió en el fondo del mar, dando comienzo a lo que ahora se denomina el peor vertido de petróleo de la historia de Estados Unidos.
Después de semanas de incesantes fugas del pozo petrolífero en aguas profundas, el futuro de las perforaciones en alta mar de Estados Unidos se ha vuelto cada vez más turbio. Antiguos defensores, como el gobernador de California Arnold Schwarzenegger y el gobernador de Florida Charlie Crist, han retirado su apoyo, al menos siete comités del Congreso están investigando a las empresas petroleras y a los reguladores federales, y el presidente Obama está nombrando un panel independiente para estudiar lo que salió mal. El Departamento del Interior de Estados Unidos también está renovando su agencia que regula las empresas petroleras, deteniendo sus planes de permitir la perforación en el Océano Ártico hasta al menos 2011, e incluso paralizando las plataformas petrolíferas de aguas profundas existentes en el Golfo de México durante seis meses. Y en las últimas semanas, dos destacados funcionarios federales encargados de las perforaciones en alta mar han anunciado su dimisión en medio de acusaciones de corrupción y supervisión poco rigurosa. Sin embargo, las empresas petroleras insisten en que la extracción de crudo en aguas profundas es segura, y describen el vertido de 2010 en el Golfo como un accidente fortuito. En sus declaraciones ante el Congreso, la propietaria de los pozos petrolíferos, BP, la propietaria de la plataforma, Transocean, y la subcontratista, Halliburton, se culparon mutuamente del vertido, destacando cada una de ellas los errores y atajos de sus socios. E incluso con el revuelo medioambiental, económico y político que ha provocado la perforación en alta mar en el Golfo de México, la industria sigue tratando de seguir expandiéndose allí y en otros lugares: Shell Oil no ha renunciado a sus planes de perforar en los mares de Beaufort y Chukchi de Alaska, y el gobernador de Virginia, Bob McDonnell, sigue queriendo perforar también en busca de petróleo en la costa de su estado. Según una encuesta reciente de Associated Press, alrededor del 50% de los estadounidenses siguen apoyando más perforaciones en alta mar, a pesar del actual vertido.
¿Qué peligro pueden tener los vertidos de petróleo? ¿Cómo de arriesgada es la perforación en alta mar en general? ¿Y se expandirá en más costas de EE.UU.? Las respuestas a todas estas preguntas pueden estar ahora flotando en el Golfo de México, que se ha convertido en un campo de pruebas de técnicas para detener las fugas de petróleo en aguas profundas, así como las nebulosas plumas que liberan. Las agitadas aguas políticas antes de las elecciones de mitad de mandato han enturbiado cada vez más las perspectivas de las perforaciones en alta mar en Estados Unidos, pero con la esperanza de ofrecer algo de claridad, Treehugger presenta la siguiente mirada a los riesgos, las recompensas, el pasado, el presente y el futuro potencial de la industria.
El nacimiento de las perforaciones en alta mar
Los petroleros de Summerland, California, llevaban años observando que los pozos productivos solían estar cerca de la playa, pero a finales del siglo XIX, un lugareño llamado Henry L. Williams fue el primero en aventurarse en alta mar. Williams construyó un muelle de madera de 300 pies en el Pacífico que fue la primera plataforma marina del mundo, y pronto surgieron más a lo largo de la costa, y la más larga se adentraba más de 1.200 pies en el océano. Las perforaciones petrolíferas en muelles se extendieron rápidamente por todo el país, hasta el Gran Lago de Ohio en 1891 y el Lago Caddo de Luisiana en 1911.
Después de que los primeros perforadores de petróleo pasaran varias décadas explotando aguas relativamente poco profundas, la empresa Kerr-McGee Co. perforó el primer pozo petrolífero verdaderamente en alta mar en 1947, situado a 10,5 millas de la costa de Luisiana. Además de abrir un nuevo mundo de exploración petrolífera submarina, esta nueva generación de plataformas marinas independientes utilizaba tecnología como cables de acero y brocas de diamante, que se habían desarrollado recientemente para la perforación en tierra. La industria siguió avanzando hasta el 29 de enero de 1969, cuando una plataforma petrolífera situada a seis millas de la costa de Summerland sufrió una explosión, derramando 4,2 millones de galones de crudo en el Pacífico durante ocho días. Las mareas llevaron la marea negra a la costa del condado de Santa Bárbara, arrastrando consigo focas, delfines y aves marinas muertas. La catástrofe provocó la indignación de la opinión pública e impulsó una serie de nuevas normativas federales sobre las perforaciones petrolíferas en alta mar, e incluso una prohibición por parte del Congreso en 1981.
Pero cuando el recuerdo del vertido del 69 se desvaneció, e incluso después del devastador vertido de petróleo del Exxon Valdez en Alaska en 1989, el aumento de la demanda y la disminución de la producción hicieron que el petróleo en alta mar fuera demasiado atractivo para ignorarlo. La producción y la exploración continuaron en el oeste y el centro del Golfo de México, mientras se desarrollaban los pozos existentes en el sur de California y las empresas petroleras clamaban por perforar frente a la costa norte de Alaska. Aunque el vertido de petróleo de 2010 en el Golfo ha puesto en duda el futuro de algunas propuestas de perforación petrolífera, los recientes acontecimientos en Washington, D.C., sugieren que algunas partes del Golfo, el Atlántico y Alaska podrían, no obstante, invitar a más plataformas petrolíferas de alta tecnología como la Deepwater Horizon.
Tipos de plataformas petrolíferas en alta mar
Las perforaciones en alta mar han recorrido un largo camino desde que el primer muelle petrolífero se forjó en el Pacífico hace 120 años. Las empresas petroleras disponen ahora de un arsenal de opciones para explotar los yacimientos de petróleo en aguas profundas, que van desde plataformas fijas de 1.000 pies de profundidad hasta plataformas de 10.000 pies de profundidad, sostenidas por enormes cilindros de una anchura media de 130 pies. Muchos de los nuevos tipos de plataformas marinas se desarrollaron y probaron por primera vez en el Golfo de México, incluidos los sistemas de producción flotantes como la plataforma Deepwater Horizon que explotó y se hundió en abril.
Confianza en la plataforma
Los beneficios de perforar en busca de petróleo en la Plataforma Continental Exterior de Norteamérica son difíciles de ignorar. Estados Unidos consume más de 800 millones de galones de petróleo al día, pero produce menos de 300 millones, lo que obliga al país a importar casi 500 millones de galones diarios para compensar la diferencia. El mayor proveedor extranjero es Canadá, que proporciona unos 108 millones de galones diarios, pero con otros 102 millones procedentes de Oriente Medio, y Venezuela que aporta 50 millones al día, el deseo de importar menos petróleo extranjero es un raro punto de acuerdo bipartidista en el Capitolio. Sin embargo, suelen surgir discusiones sobre cómo sustituir esas importaciones.
Alrededor del 36% de lo que producen los yacimientos petrolíferos estadounidenses procede del Golfo de México y, según las estimaciones de 2006 del Servicio de Gestión de Minerales de EE.UU., puede haber 1,7 billones de galones de petróleo recuperable sin descubrir sólo en el Golfo, lo suficiente para que los consumidores de EE.UU. puedan disfrutar de él durante más de cinco años si se utiliza en su totalidad. El MMS sospecha que puede haber unos 3,6 billones de galones ocultos bajo las aguas marinas de EEUU en general. Si añadimos 420 billones de pies cúbicos de gas natural, la Plataforma Continental Exterior empieza a parecer una mina de oro energética (por no mencionar su potencial eólico en alta mar). Además del papel que desempeña la industria petrolera en alta mar como proveedora de energía, también es un importante empleador y contribuyente, ya que mantiene más de 35.000 puestos de trabajo en la costa del Golfo y paga unos 10.000 millones de dólares en derechos cada año. A medida que los antiguos yacimientos petrolíferos en tierra firme, como los del este de Texas y la bahía de Prudhoe, disminuyen, las empresas petroleras tienen la vista puesta en el mar, especialmente en el Golfo de México, que ya alberga casi 4.000%20plataformas%20de%20producción%20de%20petróleo%20y%20unas%20175 plataformas de perforación exploratoria. La cuestión que se plantea ahora es, principalmente, dónde surgirán exactamente las nuevas plataformas y, mientras el petróleo llega a las costas de Estados Unidos en al menos dos estados, qué efectos podría tener una mayor perforación petrolífera en el medio ambiente circundante.
Las aguas de los vertidos son profundas
El petróleo es una sustancia que se produce de forma natural, pero como normalmente no hay grandes columnas de petróleo que fluyan por el océano de una sola vez, la mayoría de los animales%20no%20se%20han%20molestado%20en%20desarrollar%20mucha%20tolerancia%20a%20su%20toxicidad.%20El%20petróleo%20crudo%20contiene%20benceno,%20un%20conocido%20carcinógeno,%20así%20como%20una%20serie%20de%20otros%20hidrocarburos%20que%20pueden%20ser%20inmediatamente%20tóxicos%20en%20grandes%20dosis,%20como%20el%20hexano,%20el%20tolueno%20y%20el%20xileno.%20Pero%20algunos%20de%20los%20daños%20más%20tempranos%20y%20contundentes%20causados%20por%20el%20petróleo%20tienen%20más%20que%20ver%20con%20su%20consistencia%20que%20con%20su%20contenido.%20El%20crudo%20espeso%20puede%20obstruir%20los%20espiráculos%20de%20las%20ballenas%20y%20los%20delfines,%20acumularse%20en%20los%20filtros%20de%20alimentación%20de%20las%20ostras%20y%20los%20mejillones,%20y%20cubrir%20el%20pelaje%20impermeable%20de%20las%20aves%20marinas%20y%20las%20nutrias%20de%20mar%20(en%20la%20foto).%20Los%20huevos%20de%20peces,%20las%20gambas,%20las%20medusas%20y%20las%20tortugas%20marinas%20pueden%20morir%20a%20causa%20de%20un%20vertido%20de%20petróleo,%20y%20muchas%20aves%20empeoran%20la%20situación%20al%20tragarse%20el%20petróleo%20mientras%20se%20acicalan.%20El%20petróleo%20puede%20afectar%20a%20toda%20la%20cadena%20alimentaria%20si%20impide%20que%20la%20luz%20solar%20llegue%20a%20las%20algas%20de%20la%20superficie,%20y%20también%20puede%20crear%20″zonas muertas«, ya que las bacterias especializadas que se alimentan del petróleo deben consumir oxígeno en el proceso. Cuando los científicos midieron los penachos de petróleo que salían del pozo Deepwater Horizon a principios de este mes, descubrieron que los niveles de oxígeno en el agua circundante eran un 30% más bajos de lo normal.
Cuando el petróleo llega a tierra, las costas como la del Golfo se enfrentan a riesgos especialmente elevados porque sus escarpadas marismas y bahías son más absorbentes y difíciles de limpiar que la mayoría de las playas. Sin embargo, muchos ecologistas están aún más preocupados por los vertidos de petróleo en el Océano Ártico de Alaska, donde Shell Oil tenía previsto comenzar a perforar este verano antes de que el presidente Obama anunciara la congelación temporal de las perforaciones en esa zona. La zona es tan remota y ecológicamente rica, advierten los conservacionistas, que el petróleo suelto podría ser más dañino y persistente que en otras costas estadounidenses, especialmente cuando se forma el hielo marino en invierno. El MMS pidió recientemente a Shell que mejorara su protocolo de seguridad en el Ártico a raíz del vertido de petróleo en el Golfo, a lo que la empresa respondió que tendría una «cúpula de contención» prefabricada en el lugar, similar a la que no logró detener la fuga del Golfo, y que lanzaría una respuesta «sin precedentes» si se produjera un vertido. Sin embargo, el medio ambiente no es la única víctima de los vertidos de petróleo: además de amenazar la salud humana y animal, los vertidos también pueden poner en peligro la economía. Este año, las autoridades han cerrado alrededor del 20% del Golfo de México a la pesca a medida que se extiende la marea negra, dejando a muchos pescadores y restaurantes costeros sin una fuente de ingresos. Los pescadores comerciales de la costa del Golfo obtienen normalmente más de 600%20millones%20de%20dólares%20de%20ingresos%20totales%20cada%20año,%20incluyendo%20casi%2060% de las capturas de ostras del país y unas tres cuartas partes de las de gambas. Un vertido en la costa este podría contaminar igualmente los lechos de ostras de la bahía de Chesapeake, el mayor estuario del país, y podría perjudicar el%20turismo%20en%20Florida,%20que%20representa%20casi%20el%206%%20de%20su%20economía%20total.%20(Por%20supuesto,%20Florida%20y%20la%20Costa%20Este%20podrían%20sufrir%20vertidos%20de%20petróleo%20incluso%20sin%20la%20perforación%20en%20el%20Atlántico,%20puesto%20que%20los%20expertos%20ya%20temen%20que%20la%20″corriente en bucle» del Golfo arrastre el petróleo de la Deepwater Horizon alrededor de los Cayos de Florida).
El peligro de los vertidos de petróleo puede no limitarse al propio petróleo. En las últimas semanas, los aviones han rociado dispersantes químicos sobre la capa de petróleo del Golfo, con el fin de dividirlo en trozos más pequeños que puedan ser digeridos más fácilmente por los microbios que se alimentan del petróleo. Los productos químicos ayudan a la fauna costera al diluir el petróleo en el océano, impidiendo que grandes balsas de crudo pegajoso lleguen a la costa, y también hacen menos probable que las ballenas se ahoguen con el petróleo en sus espiráculos. Pero los dispersantes también son tóxicos y, aunque la EPA ha autorizado recientemente a BP a seguir utilizándolos en la superficie -así como a probar su eficacia bajo el agua-, la agencia ha admitido que no sabe cuáles pueden ser sus efectos ecológicos.
Perspectiva en alta mar
Además de afectar a una región sensible que ya se estaba recuperando de grandes tormentas, el vertido de petróleo en el Golfo de México de 2010 también se produjo en un momento turbulento en general para las cuestiones energéticas en alta mar de Estados Unidos. Mientras el presidente Obama hacía olas al abrir la puerta a la perforación en algunas partes de las costas del Atlántico y del Golfo, los grupos ecologistas luchaban contra los planes existentes para ampliar las perforaciones en alta mar cerca del sur de California y del North Slope de Alaska. Incluso la energía eólica marina ha resultado controvertida, y los opositores de Massachusetts siguen luchando contra un parque eólico en Cape Cod que el Secretario de Interior de EEUU, Ken Salazar, aprobó en abril.
El vertido de petróleo de BP está arrojando nueva luz sobre los peligros de las perforaciones en alta mar, ya que dejó a muchos de los mejores científicos e ingenieros del mundo rascándose la cabeza durante semanas. Después de que los submarinos teledirigidos y una cúpula de contención de 98 toneladas no consiguieran detener la fuga de petróleo, BP recurrió a opciones menos convencionales, como lanzar un «disparo de basura» de pelotas de golf y neumáticos triturados en la fuga, cortar las tuberías dañadas y desviar el petróleo a la superficie, o disparar lodo de perforación viscoso en la cabeza del pozo en una táctica conocida como «top kill». Un pozo de alivio recién perforado se considera la única solución permanente, pero como tardará meses en terminarse, los funcionarios han estado considerando prácticamente cualquier sugerencia seria mientras tanto.
De vuelta a la superficie, también se está desarrollando otro drama de alto nivel, mientras los legisladores e investigadores intentan averiguar qué causó la explosión que mató a 11 personas e inició el vertido. Han revelado que Halliburton realizó trabajos de cementación en el cabezal del pozo días antes de que se produjera la rotura, que BP optó por la opción más barata pero más arriesgada de sustituir el lodo de perforación por agua de mar como sellador, y que las pruebas de presión ofrecían al menos un indicio de que algo iba a ir mal. Un informe descubrió también que el MMS dejó que BP se saltara las evaluaciones medioambientales antes de perforar el pozo petrolífero de Deepwater Horizon, e incluso suprimió las conclusiones de sus propios biólogos que podrían restringir la perforación. Y a medida que crecían las críticas sobre la estrecha relación de su agencia con las empresas petroleras, el funcionario del MMS encargado de las perforaciones en alta mar anunció, dos días después de la explosión de Deepwater Horizon, que se retiraría el 30 de junio, y luego, de forma abrupta, se adelantó su último día al 31 de mayo unas semanas después. El 27 de mayo, el jefe general del MMS también dimitió bajo la presión de la administración Obama.
El lado oscuro de las perforaciones petrolíferas en alta mar ha salido a la luz esta primavera, y los cambios de política de políticos de alto nivel han llevado a algunos a afirmar que las perforaciones en alta mar están muertas. Pero el sector sigue desempeñando un papel importante en la producción de energía en Estados Unidos y cuenta con amplios aliados en el Congreso, y una encuesta reciente ha revelado que cerca de la mitad de los estadounidenses sigue estando a favor de su expansión. La American Power Act propuesta por el Senado -un proyecto de ley sobre el clima que combina la reducción de las emisiones industriales con otras medidas relacionadas con la energía- tiene como objetivo saciar esta sed de petróleo en alta mar que aún existe, al tiempo que añade salvaguardias contra los vertidos y las fugas. El proyecto de ley daría a los estados más participación en la perforación en alta mar y más rendimiento, permitiéndoles prohibir la venta de arrendamientos federales a menos de 75 millas de sus costas, vetar los planes de perforación que pudieran poner en peligro su medio ambiente y recaudar más ingresos por la producción de petróleo en sus aguas. Pero con el escaso apoyo de los republicanos y las críticas de algunos demócratas que califican el proyecto de ley de demasiado débil, sus posibilidades de éxito siguen siendo inciertas.
Mientras tanto, el gobierno de Obama está trabajando para dividir el MMS en tres partes, una respuesta a las quejas sobre el doble papel de la agencia de vigilar y beneficiarse de las mismas industrias. El MMS estuvo implicado en importantes infracciones éticas durante el gobierno de George W. Bush, según una auditoría del Departamento de Interior de 2008, que descubrió que el organismo padecía una «cultura de abuso de sustancias y promiscuidad», que incluía regalos ilegales, consumo de drogas y conductas sexuales indebidas entre empleados federales y representantes de la industria. Investigaciones posteriores han descubierto que no sólo algunos funcionarios tenían un comportamiento poco ético, sino que al menos un inspector de plataformas del MMS admitió haber consumido metanfetamina en el trabajo, posiblemente incluso mientras inspeccionaba las plataformas marinas. El nuevo plan crearía agencias separadas para recaudar los derechos de las empresas energéticas y para regularlas, pero es probable que estos cambios no afecten a las decisiones tomadas con el antiguo sistema, incluidos los arrendamientos existentes en el Océano Ártico y el Golfo de México.
La energía eólica marina, las olas, la energía osmótica y la «conversión de la energía térmica oceánica» ofrecen métodos alternativos para aprovechar la energía del mar sin necesidad de perforar en busca de petróleo o gas natural, pero aún faltan años o incluso décadas para aliviar la carga de los combustibles fósiles. Incluso con los crecientes fondos federales para proyectos de energía renovable, es casi seguro que el petróleo en alta mar seguirá formando parte de la cartera de energía de Estados Unidos durante mucho tiempo, y aunque la tecnología y la vigilancia pueden mejorar tras el desastre de Deepwater Horizon, la perforación en alta mar siempre se verá acechada por el espectro de otro vertido.