Cientos de toneladas de desechos importados ilegalmente regresaron al Reino Unido desde Sri Lanka el lunes.
Entre 2017 y 2019, el Reino Unido envió 263 contenedores de desechos a Sri Lanka. El Reino Unido los había etiquetado como «colchones, alfombras y tapetes usados».
Pero lo que encontraron las autoridades de Sri Lanka dentro de los contenedores fue mucho más siniestro.
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¿Qué había dentro de los contenedores?
Un olor rancio proveniente de los contenedores primero delató el juego.
Cuando se abrieron, las autoridades encontraron, entre otras cosas, biorresiduos de los hospitales. Esto incluía trapos, vendas y partes del cuerpo de las morgues.
Junto con el puro horror de la práctica, los contenedores no se enfriaron adecuadamente, violando así las leyes internacionales sobre el transporte de carga peligrosa.
Los residuos fueron etiquetados como reciclables. Pero una inspección aduanera reveló desechos médicos y plásticos contaminados.
¿Por qué se devolvieron los desechos?
Después de la inspección aduanera en 2019, un grupo ambientalista local en Sri Lanka, Centro de Justicia Ambiental, lanzó una petición para exigir que los residuos sean devueltos a su remitente. La petición destacaba la amenaza que representaban los residuos para el medio ambiente y la salud de los ciudadanos.
El Tribunal de Apelación del país acordó que el envío debe ser devuelto. En 2020, la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido acordó recuperar 21 contenedores iniciales.
Los residuos peligrosos serán dispuestos de acuerdo a ley. Los desechos médicos generalmente son manejados por contratistas privados en el Reino Unido. Lo transportan a instalaciones donde se elimina de manera segura, generalmente mediante incineración.
Sri Lanka ahora reclama 1.600 millones de rupias de Sri Lanka (7,6 millones de euros) en compensación del Reino Unido por violar el Convenio de Basilea sobre el envío de materiales peligrosos.
¿Qué está haciendo el Reino Unido con respecto a los biorresiduos ilegales?
Las autoridades del Reino Unido aún están investigando quién estuvo detrás de los desechos ilegales enviados a Sri Lanka.
Una vez identificados, los responsables se enfrentarán a una multa ilimitada y a una pena de prisión de hasta dos años, según el gobierno del Reino Unidoy tendrá que renunciar al dinero obtenido de la operación ilícita.
¿Qué tan común es la exportación ilegal de residuos?
Los exportadores de residuos en el Reino Unido tienen que cumplir con reglas estrictas que regulan el envío internacional, pero cada año las autoridades británicas descubren casos de incumplimiento. En 2018-19, los agentes de la Agencia de Medio Ambiente (EA) que trabajaron en estrecha colaboración con la Fuerza Fronteriza evitaron que 13,000 toneladas de desechos destinados a exportaciones ilegales en todo el mundo salieran de Inglaterra.
En el caso del envío de residuos a Sri Lanka, las autoridades británicas aún no han encontrado a los responsables.
No es un vertedero
El rechazo de Sri Lanka es parte de un movimiento que se ha acelerado en Asia en los últimos años. Varios países del Sur Global se han negado a aceptar los desechos de las naciones más ricas y se los devuelven al transportista.
En 2018, China, que solía ser el mayor comprador de desechos extranjeros, prohibió la importación de desechos plásticos del exterior. Esto llevó a que gran parte de esos desechos se redirigiran a otros países asiáticos, que rápidamente se vieron desbordados.
En 2019, Camboya envió 1600 toneladas de desechos plásticos importados ilegalmente a EE. UU. y Canadá, y en el mismo año, Filipinas devolvió 1500 toneladas de basura etiquetada falsamente como reciclaje de plástico a Canadá.
Indonesia y Malasia también han devuelto cientos de contenedores de desechos no deseados a sus países de origen, incluido el Reino Unido.