Las columnas de basalto son pilares naturales hechos de lava endurecida, causados por la contracción de la roca volcánica al enfriarse. Las columnas suelen tener forma de hexágono, pentágono u octógono debido al proceso de enfriamiento «rápido» -es decir, en el transcurso de un siglo- y a menudo pueden formarse como acantilados verticales o escalones calados, que a veces descienden directamente al océano.
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¿Qué es una columna de basalto?
Las columnas de basalto se crean por el enfriamiento y la contracción de la lava, compuesta en un 90% por basalto, lo que hace que el suelo se agriete en largas columnas geométricas. Este proceso se denomina unión columnar.
En un estudio de 2018, investigadores de la Universidad de Liverpool reprodujeron la formación de estas rocas y descubrieron que la fractura se produce entre 194 y 284 grados Fahrenheit por debajo del punto en el que el magma cristaliza en roca (1796 grados). Esto significa que algunas de las columnas de basalto más famosas del mundo, como las de la Calzada del Gigante en Irlanda del Norte y la Colina del Diablo en California, se formaron a temperaturas entre 1544 y 1634 grados.
Desde México hasta Namibia, aquí tienes 10 lugares para admirar estas fascinantes maravillas geológicas.
Calzada del Gigante
La Calzada del Gigante es quizá el ejemplo más extraordinario y conocido del mundo de columnas de basalto. Hace entre 50 y 60 millones de años, se formó una meseta volcánica de basalto fundido en la costa norte de Irlanda del Norte y, al enfriarse, la lava endurecida se agrietó en ordenadas baldosas hexagonales y columnares que ahora bordean y descienden hacia el mar.
Actualmente, la Calzada del Gigante es un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y una reserva natural nacional (que sirve de refugio para la vida marina y las aves marinas), y es visitada por alrededor de un millón de personas al año. Su nombre procede del antiguo folclore: Antes de que los humanos supieran mucho de geología, se creía que las grietas geométricas estaban formadas por las pisadas de los gigantes.
Prismas basálticos de Santa María Regla
El agua que corre sobre los Prismas Basálticos de Santa María Regla hace que los antiguos pilares tengan un aspecto especialmente surrealista. Las columnas son poligonales y su altura varía de 30 a más de 30 metros. Contienen un barranco cuyas aguas fluyen desde la presa de San Antonio, lo que a menudo hace que se forme un arco iris en la base de dos cascadas. La atracción turística se encuentra en Hildago, México, y puede disfrutarse a través de pasarelas y puentes colgantes.
Monumento Nacional Devils Postpile
Una de las muestras más fantásticas de columnas de basalto de EE.UU. es la que se encuentra cerca de Mammoth Mountain, en California. Aparte del aspecto regio de Devils Postpile -un acantilado vertical y arbolado compuesto por pilares largos y simétricos entrelazados que se cree que tienen entre 400 y 600 pies de grosor- la formación ha tenido una historia vertiginosa. En su día se incluyó en el Parque Nacional de Yosemite, luego se eliminó debido al descubrimiento de oro en la zona, después estuvo a punto de ser demolida para construir una presa hidroeléctrica, fue salvada por el legendario John Muir, y finalmente se protegió como monumento nacional propio. Se cree que la formación de Devils Postpile es relativamente reciente, de los últimos 100.000 años.
Cueva de Fingal
La Cueva de Fingal, en Escocia, y la Calzada del Gigante, en Irlanda del Norte, fueron causadas por el mismo evento volcánico de la era del Paleoceno. Sin embargo, la primera ofrece una experiencia visual única. Aquí, en la deshabitada isla de Staffa, las columnas de basalto se alinean en las paredes de una cueva marina como si fueran estalactitas hechas de lava endurecida.
La cueva tiene 72 pies de altura, 270 pies de profundidad, y es conocida especialmente por su acústica natural, que en su día inspiró al compositor del siglo XIX Felix Mendelssohn a escribir una obertura con su nombre. Los visitantes pueden experimentar el extraño eco y explorar la escena de otro mundo caminando por senderos a lo largo de las columnas.
Svartifoss
Otro acantilado de columnas de basalto decorado por la caída de agua, Svartifoss, en el Parque Nacional de Vatnajökull, al sur de Islandia, recibe el nombre de «cascada negra» en islandés debido al color oscuro de la roca volcánica. La formación de basalto, rodeada de la exuberante vegetación característica de Islandia, ha inspirado obras arquitectónicas como el Teatro Nacional de Reikiavik y apareció en el vídeo musical de Bon Iver para la canción «Holocene». Se puede llegar a él a través de una corta ruta de senderismo, pero se advierte a los visitantes que no se bañen, ya que parte del basalto se ha desprendido del acantilado y ha creado una superficie bastante afilada bajo el agua.
Desfiladero de Takachiho
Las columnas de basalto del desfiladero de Takachiho se formaron hace unos 270.000 años como resultado de cuatro erupciones del volcán del monte Aso. Desde entonces, el río Gokase ha atravesado las columnas, creando un estrecho abismo en forma de V por el que fluyen hermosas aguas azul-verdosas. Los barcos bajan flotando por el desfiladero de seis kilómetros a la sombra de estos acantilados de 300 pies de altura, teñidos de rojo. El lugar está protegido como Punto Escénico Nacional y Monumento Natural en Japón desde 1934.
Cabo Stolbchatiy
Muy similares a la Calzada del Gigante son los acantilados del cabo Stolbckatiy, en la isla de Kunashir, entre Rusia y Japón. Las rocas se agrietan con la misma forma hexagonal que la atracción estrella del país británico, y crean precipitados acantilados costeros de 150 pies de altura que triplican la altura de la Calzada del Gigante. En algunos lugares, las columnas de basalto gris descienden en diagonal como escalones hacia el océano y aparecen en la costa como islas rocosas. Las formaciones fueron creadas por una erupción del cercano volcán Mendeleev y reciben su nombre de la palabra rusa que significa «columnar».
Tubos de órgano
Llamadas así por su parecido con los tubos de un órgano, estas rocas de Namibia -algunas de ellas de más de 4 metros de altura- tienen unos 150 millones de años. Se encuentran cerca de otro elemento volcánico, la Montaña Quemada, cuyo flujo de lava solidificado es un tema popular para los fotógrafos. Ambas formaciones tienen un extraordinario tinte rojo que las hace parecer ardientes cuando el sol les da de lleno.
Cabo Raoul
Originalmente llamado Cabo Basáltico por sus fundadores, las altísimas columnas y los acantilados cubiertos de vegetación de la costa sureste de Tasmania (Australia) fueron rebautizados como Raoul por los exploradores franceses a principios del siglo XIX. Las formaciones fueron causadas por un evento volcánico de la era jurásica (hace unos 185 millones de años) que se cree que cubrió un tercio de la isla. La erosión del viento y del mar ha creado una especie de estética escarpada no cohesiva.
Piscina del Hexágono
Nadar en una piscina rodeada de escarpados acantilados de basalto de 4 metros es una experiencia única en la Reserva Natural del Bosque de Yehudiya, en Israel. La mayor parte de las columnas que contienen la Piscina del Hexágono, de 65 por 100 pies, un pintoresco pozo de natación formado por el arroyo Meshushim que se precipita grandiosamente sobre las formaciones, tienen más de un pie de diámetro. Ésta es la más espectacular de las muchas formaciones de basalto de la reserva, todas ellas causadas por la actividad del campo volcánico de los Altos del Golán.
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