Los osos se encuentran en todos los rincones del mundo, desde las sábanas heladas del Ártico y los verdes bosques de Norteamérica, hasta las regiones montañosas de Sudamérica e incluso en toda Europa y Asia. De tamaño muy variable, los osos son mamíferos que prefieren un estilo de vida solitario, a excepción de las madres que cuidan de sus cachorros.
Los osos tienen una gran variedad de subespecies, aunque en la actualidad sólo existen ocho especies principales de osos. Hemos reunido algunos datos interesantes sobre las ocho especies de osos del mundo, cada una más singular que la anterior.
Tabla de contenidos
Oso polar
El oso polar (Ursus maritimus) está catalogado como vulnerable en la lista de la Unión Internacional para. Conservación de la Naturaleza (UICN), y se estima que quedan entre 22.000 y 31.000 ejemplares en la Tierra. Se encuentran alrededor del Océano Ártico en el hielo marino o en las zonas costeras adyacentes, por lo que no es de extrañar que su nombre en latín se traduzca como «oso marino». Estos enormes osos son conocidos por su pelaje translúcido que repele el agua (aunque la piel que hay debajo es en realidad negra como el azabache) y por ser el mayor oso del mundo. Las hembras suelen pesar entre 300 y 700 libras, pero los machos pueden pesar entre 800 y 1.300 libras, lo que los convierte en el mayor depredador del Ártico.
Los osos polares pueden mantener un ritmo de 10 kilómetros por hora en el agua y pasan la mitad de su tiempo cazando para alimentarse, lo que suele consistir en focas debido a su alto contenido en grasa. En los últimos años, los osos polares se han convertido en una especie de animal portavoz de la crisis climática, ya que la posible pérdida de hielo marino debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas es su mayor amenaza. En Estados Unidos, estos osos están incluidos en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro (hay dos subpoblaciones de osos polares en Alaska).
Oso panda gigante
Aunque es posible que hayas oído rumores de que el panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) está más estrechamente relacionado con los mapaches, como los pandas rojos, los análisis de ADN han indicado que los pandas gigantes sí forman parte de la familia de los osos. Esta especie vulnerable pesa entre 220 y 330 libras y puede llegar a medir más de 4 pies, lo cual es bastante impresionante si se tiene en cuenta que sólo pesan unos 3,5 onzas al nacer.
Los osos panda salvajes se encuentran en los bosques del suroeste de China, principalmente en la región de la cuenca del Yangtsé, y según el Fondo Mundial para la Naturaleza sólo quedan 1.864 ejemplares. A diferencia de la mayoría de sus congéneres, los pandas se alimentan casi exclusivamente de plantas, concretamente de bambú, del que ingieren entre 6 y 10 kilos al día. Con una dieta tan específica, los pandas son especialmente susceptibles a la pérdida de hábitat, por lo que la regulación del desarrollo y el establecimiento de reservas protegidas es primordial para su supervivencia. La buena noticia para estas bellezas blancas y negras es que el número de pandas salvajes está por fin repuntando tras años de declive, lo que llevó a la UICN a cambiar su estatus de «en peligro» a «vulnerable» en 2016.
Oso pardo
El oso pardo (Ursus arctos) es, como es lógico, conocido por su pelaje pardo, pero existen varias subespecies diferentes que pueden ir desde el color crema al casi negro. Al ser el oso más ampliamente distribuido en la Tierra, los osos pardos viven en América del Norte, Europa y Asia, en una variedad de hábitats como desiertos, bosques altos y montañas nevadas. Son extremadamente fuertes y presumen de una gran resistencia, y a menudo cavan sus propias madrigueras antes de pasar los meses de octubre a diciembre en un profundo sueño. Este periodo de inactividad, que no es una verdadera hibernación, varía según el lugar y el clima, y en algunas zonas puede ser más corto o no ocurrir en absoluto.
Los osos pardos son omnívoros y comen prácticamente cualquier cosa, siempre que sea nutritiva, y generalmente buscan comida por las mañanas, ya que no son los mejores escaladores. Se sabe que recorren largas distancias en busca de comida, sobre todo en busca de arroyos de salmón o zonas con gran producción de bayas. Este es el único momento en el que se ven osos pardos en grupo, ya que suelen ser animales solitarios.
Oso negro americano
Los osos negros americanos (Ursus americanus) se encuentran en la mayor parte de Norteamérica, incluidos Alaska y Canadá, y tan al sur como el norte de México. Gracias a su dieta versátil, estos osos tienen la capacidad de vivir en diferentes hábitats, ya que sus cortas garras les permiten trepar a los árboles para encontrar una gran variedad de alimentos.
Dato curioso: no todos los osos negros tienen el pelaje negro. Su pelaje puede variar de color, desde el blanco hasta el canela, pasando por el marrón oscuro e incluso el gris claro, dependiendo de dónde vivan, y muchas poblaciones pueden incluir una mezcla de colores. El oso negro blanco es venerado por ciertas tribus indígenas y es el resultado de un raro gen recesivo tanto de la madre como del padre. Los osos negros machos pueden llegar a pesar más de 600 libras, pero las hembras no suelen superar las 200 libras. Los osos negros y pardos se encuentran a menudo en las mismas regiones, y pueden distinguirse por las orejas más largas y redondas del oso negro y las grandes jorobas de los hombros del oso pardo.
Oso del Sol
Los osos del sol (Helarctos malayanus) son la especie de oso más pequeña y también la menos estudiada del mundo. La segunda especie de oso más rara (después del panda gigante), el oso del sol sólo se da en los bosques tropicales de las tierras bajas del sudeste asiático. Estos esquivos animales reciben su nombre de la forma de herradura que tienen en el pecho, que se cree que se asemeja al sol poniente o al sol naciente, sin que haya dos iguales. Su lengua, de entre 20 y 25 centímetros de largo, les ayuda a succionar la miel de las colmenas de abejas, lo que les ha permitido ganarse el apodo de «oso de la miel», pero también comen invertebrados y fruta.
Gracias a la disponibilidad de alimentos durante todo el año, los osos del sol no hibernan, sino que construyen nidos en lo alto de los árboles para dormir por la noche. Estos osos son muy importantes para el ecosistema local, ya que ayudan a dispersar las semillas y a mantener bajas las poblaciones de termitas. Al abrir los troncos de los árboles en busca de miel, crean lugares de anidación para otros animales y mejoran el ciclo natural de nutrientes del bosque al excavar en busca de comida en el suelo.
Oso negro asiático
El oso negro asiático (Ursus thibetanus), de tamaño medio y color oscuro, es conocido por su mancha blanca en forma de V en el pecho y sus grandes orejas (más grandes que las del oso negro americano). Se encuentra en zonas boscosas de todo el sur de Asia, especialmente en la India, Nepal y Bután, y también se ha informado de su presencia en partes de Rusia, Taiwán y Japón. Les encantan los hábitats de gran altitud, a veces hasta los 9.900 pies, pero se sabe que descienden a elevaciones más bajas en invierno.
Tienen una gran vista, oído y olfato, y son principalmente vegetarianos, aunque se sabe que prueban alguna fuente de carne ocasional. El principal depredador del oso negro asiático es el tigre siberiano, pero también suele ser objetivo de los humanos cuando se adentra en las granjas en busca de presas para el ganado.
Oso perezoso
Los osos perezosos (Melursus ursinus) se encuentran sobre todo en Bangladesh, Nepal y Bután, en zonas boscosas y praderas, aunque solían ser más comunes en la India y Sri Lanka. Tienen un pelaje largo y desgreñado de color negro, una adaptación que se cree que indica la susceptibilidad al estrés por frío, y unos hocicos largos que se han comparado con los de los osos hormigueros. Las hembras pesan entre 120 y 200 libras, mientras que los machos son mucho más grandes, normalmente entre 176 y 300 libras.
Con un nombre como el de oso perezoso, se podría pensar que estos osos nocturnos serían somnolientos o lentos, pero en realidad es todo lo contrario. Sus enormes pies y sus grandes garras en comparación con el resto de su cuerpo ayudan a los osos perezosos a galopar más rápido de lo que la mayoría de los humanos pueden correr. El nombre, en cambio, proviene de los primeros exploradores, que observaron a los osos oscuros colgados boca abajo en los árboles (son excelentes trepadores). También se cree que son los osos bailarines originales, ya que hay registros de grupos nómadas de la India que entrenan a los osos perezosos para que actúen y entretengan a las multitudes a lo largo de la historia.
Oso de anteojos
La única especie de oso autóctona de Sudamérica, el oso de anteojos (Tremarctos ornatus) disfruta de las regiones montañosas de los Andes en Ecuador, Colombia, Venezuela, Perú y Bolivia, e incluso se le ha observado a alturas de 12.000 pies. Los investigadores creen que los osos de anteojos se desplazan entre distintos tipos de hábitats a lo largo del año en función de la estación, aunque el momento y el impulso de estas migraciones siguen siendo desconocidos. A pesar de ser considerado un oso de tamaño medio, es uno de los mayores mamíferos de Sudamérica.
Suelen ser de color negro o rojizo oscuro, y el nombre «de anteojos» proviene de las marcas blancas o tostadas que tienen alrededor de los ojos. Con la excepción del panda gigante, los osos de anteojos son los más herbívoros de las especies de osos. Son grandes trepadores y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, creando plataformas o «nidos» en el sotobosque para buscar fruta y dormir.