Muchos no se atreverían a darse un chapuzón en el Sena en París, el Támesis en Londres o el río Spree en el centro de Berlín, incluso en el calor del verano. Las principales ciudades de Europa están luchando por mantener las aguas residuales no tratadas fuera de sus vías fluviales, y los impactos del cambio climático están empeorando las cosas.
Un nuevo proyecto financiado por la UE está tratando de solucionar el problema que se ha estado gestando durante mucho tiempo.
A mediados del siglo XIX, un olor horrible inundó Londres. Los desechos humanos e industriales se habían vaciado directamente en el Támesis durante años. La ciudad no tenía un sistema de alcantarillado adecuado en ese momento. El abrasador verano de 1858 hizo insoportable el olor del río, y lo que hoy se conoce como «El gran hedor» instó a los políticos a actuar.
El parlamento finalmente aprobó inversiones públicas masivas para construir una red de alcantarillado nueva y más moderna, que recolecta aguas pluviales y aguas residuales en un sistema conjunto. Este llamado sistema de alcantarillado combinado se convirtió en un modelo para muchos otros países europeos que modernizaron su infraestructura de aguas residuales en los años siguientes.
Hoy en día, Londres y muchas otras ciudades importantes como París, Berlín o Sofía todavía dependen de sus antiguos sistemas de aguas residuales.
Podemos utilizar tecnologías digitales para mejorar la calidad del agua a un nivel que sea seguro para nadar.
“Durante las fuertes lluvias, las tuberías deben manejar un flujo de agua mayor de lo habitual. Cuando la afluencia es demasiado grande, las alcantarillas se desbordan y liberan aguas residuales no tratadas en los cursos de agua cercanos ”, explica el especialista en gestión de aguas urbanas, Nicolas Caradot.
Caradot es el coordinador principal de digital-water.city, un proyecto de investigación financiado con fondos europeos que reúne a científicos de Berlín, Sofía, Milán, Copenhague y París. Los investigadores utilizan tecnologías digitales para mejorar la calidad del agua a un nivel que sea seguro para nadar y adaptar los sistemas de alcantarillado de Europa al mayor desafío del siglo XXI: el cambio climático.
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El cambio climático empeora los vertidos de aguas residuales
“Los desbordes de aguas residuales en los ríos son cada vez más frecuentes a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, como las fuertes lluvias, son cada vez más frecuentes”, dice Caradot. Los desbordes de alcantarillado suelen pasar desapercibidos para el público, aunque son una fuente importante de contaminación del agua y dañinos para el medio ambiente.
El reciente inundaciones mortales en Alemania y Bélgica, sin embargo, fueron un duro recordatorio de la vulnerabilidad de la infraestructura hídrica europea. Las lluvias históricas dañaron y contaminaron los sistemas de agua potable, dejando a miles sin agua potable.
Los desbordamientos de alcantarillado suelen pasar desapercibidos para el público, aunque son una fuente importante de contaminación del agua.
“Los sistemas de agua urbanos europeos necesitan urgentemente otra ola de modernización como la que siguió a ‘The Great Stink’”, dice Caradot. La federación europea de asociaciones nacionales de servicios del agua (EUREAU) estima que los países de la UE necesitarían duplicar su inversión anual de 45.000 millones de euros en infraestructura hídrica si quisieran que sus sistemas de aguas residuales sean más resistentes a los impactos del cambio climático y la limpieza. sus ríos.
Lucha contra la contaminación de los ríos con inteligencia artificial
Reemplazar los sistemas de alcantarillado combinados existentes por otros nuevos que recolectan aguas residuales y aguas pluviales en tuberías separadas no es una opción en muchas ciudades históricas, como Sofía o París, ya que las obras serían demasiado costosas y muy difíciles de implementar. Por eso digital-water.city está desarrollando soluciones tecnológicas para mejorar la gestión y modernizar los sistemas existentes. El tipo de desafíos que enfrentan los científicos a menudo depende de las condiciones locales.
En la capital de Bulgaria, Sofía, el sistema de alcantarillado forma un enorme laberinto subterráneo. En 211 ubicaciones diferentes, las aguas residuales no tratadas se pueden verter en el río Iskar y sus afluentes cuando las tuberías se desbordan. La calidad del agua del río está sufriendo sustancialmente por la contaminación durante las tormentas. Pero antes de que se pueda solucionar el problema, los funcionarios de la ciudad deben saber qué sucede exactamente debajo de las aceras de Sofía cuando llueve.
Un equipo de investigadores e innovadores está desarrollando y probando nuevos sensores de temperatura para monitorear mejor el impacto de las alcantarillas desbordadas.
Algunos los sensores se colocan en el rebosadero cresta. Miden la temperatura del aire cuando el sistema de alcantarillado no se desborda o la temperatura del agua cuando los sensores están sumergidos en aguas residuales. Otros sensores están instalados permanentemente bajo el agua. Los algoritmos analizan los datos en tiempo real y detectan desbordamientos en función de los cambios de temperatura.
Esta información ayuda a los operadores de alcantarillado a comprender mejor el sistema de alcantarillado tanto durante el clima seco como húmedo, para que los funcionarios de la ciudad aprendan por dónde empezar a reparar el laberinto subterráneo de Sofía.
Una vez implementados con éxito, los sensores de temperatura ayudarán a eliminar las fuentes de contaminación ambiental y Sofia cumplirá con las regulaciones de calidad del agua de la UE.
Hacer que nadar en ríos urbanos sea seguro
Un tipo diferente de tecnología de sensores pronto podría no solo combatir la contaminación del agua, sino también hacer que nadar en algunos ríos urbanos sea una realidad, nuevamente.
A los parisinos se les permitió nadar en el río Sena hasta 1923, cuando se prohibió el baño por motivos de salud y seguridad. Hoy en día, la mayoría de las aguas residuales se tratan en plantas de tratamiento de aguas residuales antes de descargarlas en el río. Sin embargo, aún ocurren desbordamientos ocasionales de aguas residuales crudas después de fuertes lluvias, por lo que todavía está prohibido bañarse como medida de precaución.
Los investigadores están trabajando en una solución que podría volver a conectar a los parisinos con su río y permitir competencias de natación en aguas abiertas en el Sena y el río Marne durante los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Verano de 2024.
Los investigadores están trabajando en una solución que podría volver a conectar a los parisinos con su río.
Un sensor colocado dentro de una boya de color naranja brillante toma muestras de agua y mide su concentración bacteriana mientras flota en el agua.
Dado que las mediciones se realizan de inmediato en lugar de perder tiempo transportando las muestras a un laboratorio, las autoridades pueden anticipar y prevenir picos de contaminación.
Sobre la base de los datos recopilados, el Centro de Competencia para el Agua de Berlín y el servicio de saneamiento público local de Ile-de-France, SIAAP, están desarrollando actualmente una herramienta que utiliza el aprendizaje automático para predecir la calidad del agua. Este software eventualmente se integrará en una aplicación móvil que informará a los usuarios en tiempo real cuando el río esté lo suficientemente limpio para nadar.
Este software se integrará en una aplicación móvil que informará a los usuarios en tiempo real cuando el río esté lo suficientemente limpio para nadar.
Si la aplicación y la tecnología en la que se basa resultan un éxito, nadar en vías fluviales urbanas pronto podría ser una realidad en muchas ciudades europeas, dice el coordinador del proyecto, Nicolas Caradot.
Y en París, los atletas olímpicos pudieron competir con seguridad en los eventos de triatlón y estilo libre de 10 km, 100 años después de que el río de la ciudad fuera declarado demasiado sucio para bañarse.