Durante el invierno, Hazel y su familia pueden oler humo de leña dentro de su casa. Se abre paso a través de ventanas, marcos de puertas e incluso el buzón, dice.
«No tengo control sobre la calidad del aire en mi propia casa y no puedo evitar que mi familia respire aire sucio».
La situación ha empeorado tanto en el Reino Unido que el propietario de Winchester comenzó a controlar la calidad del aire en el interior.
“Noté un aumento en el material particulado (PM2.5) en el salón a medida que avanzaban las noches; solo puedo atribuirlo al humo de leña que invade nuestra propiedad”, explica Hazel.
Después de que le diagnosticaran cáncer de mama el año pasado, los posibles carcinógenos en el humo son una preocupación.
«Estoy bien ahora, pero saber que mi familia y yo estamos respirando aire contaminado dentro de nuestra propia casa es angustioso».
Y ella no está sola en sus preocupaciones. El número de quejas sobre el humo de la quema de leña en el Reino Unido ha aumentado de poco menos de 3.000 al año a más de 5.000 entre 2019 y 2020.
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Reclamaciones a los ayuntamientos
Hazel es miembro del grupo de campaña Mums for Lungs que está pidiendo al gobierno del Reino Unido que tome medidas sobre la quema innecesaria de leña. Su investigación muestra que miembros del público han presentado 18.600 quejas en los últimos seis años.
Algunas de las áreas con más quejas son los ayuntamientos en lugares como las afueras de Londres, Oldham o Preston donde polución de otras fuentes ya es un problema. A pesar de esto, solo se han emitido 19 multas, tres cada año.
Susannah (no es su nombre real) vive en Warrington, una ciudad al norte del Reino Unido entre Liverpool y Manchester. En los últimos años, dice que el olor de la leña ha aumentado hasta el punto en que está afectando su salud.
Mis pulmones estaban tan afectados que mi médico de cabecera tuvo que derivarme a un especialista respiratorio.
“A las pocas semanas de que mi vecino instaló su estufa de leña, mis pulmones se vieron tan afectados que mi médico de cabecera tuvo que derivarme a un especialista respiratorio”, dice.
Susannah agrega que se ha puesto en contacto con su consejo local muchas veces y están al tanto del aumento en la cantidad de estas estufas, pero «parecen reacios a hacer algo al respecto».
«También me comuniqué con mi diputado que no ha mostrado ningún interés en el tema».
¿Por qué son malas las estufas de leña?
La quema de madera doméstica se ha convertido en una de las mayores fuentes de contaminación por PM2.5 en el Reino Unido. Según datos del gobierno, produce tres veces más de esta contaminación de partículas pequeñas que el tráfico rodado.
PM2.5 es dañino porque ingresa al torrente sanguíneo, viajando por el cuerpo para alojarse en los órganos. Esto puede empeorar las afecciones respiratorias como el asma y, con el tiempo, contribuir a enfermedades cardiovasculares y respiratorias, incluido el cáncer de pulmón.
Si bien las emisiones generales de PM2.5 han disminuido en el Reino Unido a menos de la mitad de lo que eran en 1990, las emisiones de la quema de madera se han multiplicado por siete en el mismo período.
Además de esto, Hazel dice: Quemando madera es “un paso en la dirección equivocada” para el medio ambiente. «La madera se quema de manera ineficiente en comparación con otros combustibles, por lo que emite más carbono por unidad de energía que los combustibles fósiles».
“Los troncos también se transportan a menudo largas distancias y se utilizan grandes cantidades de energía para secarlos, lo que aumenta la huella de carbono”.
La gran mayoría de estas emisiones tampoco son esenciales, dice Mums for Lungs. Las investigaciones muestran que el 96 por ciento de los hogares que utilizan una estufa de leña tienen una fuente alternativa de calor.
Estufas de leña ‘ecológicas’
Solo se permitirá la venta de estufas nuevas de diseño ecológico en el Reino Unido y la UE a partir de 2022.
Pero incluso estas estufas de leña ‘ecológicas’ emiten 750 veces más contaminación que un HGV, según un estudio reciente de Green Transition Denmark. Las pruebas se realizaron en condiciones de laboratorio, por lo que la contaminación podría ser aún mayor en situaciones del mundo real, dicen los investigadores.
Los expertos de la ONG han calificado las nuevas regulaciones como sorprendentemente débiles.
Mums for Lungs está pidiendo al gobierno del Reino Unido que elimine gradualmente la venta de nuevas estufas de leña durante los próximos 15 años. Quieren que los quemadores de leña que no son una fuente esencial de calor sean prohibidos para 2027.
El grupo de la campaña también solicita el etiquetado de este tipo de estufas para informar mejor a los consumidores sobre el potencial salud y efectos ambientales.
“Mucha gente los usa porque les han vendido la idea de que son una forma ecológica de calentar su hogar”, dice Hazel, “este no es el caso. Hay mucho lavado de cara ”.