Los científicos han descubierto por primera vez fósiles de milpiés extragrandes en el norte de Inglaterra.
Los artrópodos, conocidos por tener dos pares de patas articuladas en el cuerpo, fueron encontrados en la playa de Northumberland, a unos 64 km de Newcastle. El estudio describe los restos «tan grandes como automóviles», estimando que deben remontarse al período Carbonífero, hace 326 millones de años.
El fósil gigante, llamado Arthropleura, es el animal invertebrado más grande conocido de todos los tiempos, incluso más grande que los antiguos escorpiones marinos que anteriormente tenían el récord.
Según científicos de la Universidad de Cambridge, el segmento encontrado mide unos 75 centímetros de largo. Se supone que la criatura original medía alrededor de 2,7 metros de largo y pesaba alrededor de 50 kilogramos. Los resultados se informaron en el Revista de la Sociedad Geológica.
«Fue una total casualidad de un descubrimiento», dice el Dr. Neil Davies del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y autor principal del artículo.
«La forma en que la roca había caído, se había rajado y expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros antiguos estudiantes de doctorado vio por casualidad al pasar».
El fósil es tan grande que hicimos falta cuatro de nosotros para subirlo por el acantilado.
Dr. Neil Davies
A diferencia del clima fresco y húmedo asociado con la región hoy, Northumberland tuvo un clima más tropical en el Período Carbonífero, cuando Gran Bretaña se encontraba cerca del Ecuador. Los invertebrados y los primeros anfibios vivían de esta vegetación alrededor de una serie de arroyos y ríos.
El fósil se extrajo en mayo de 2018 con permiso de Natural England y los propietarios de Howick Estate.
«Fue un hallazgo increíblemente emocionante, pero el fósil es tan grande que hicimos falta cuatro de nosotros para cargarlo por el acantilado», dijo Davies.
Luego fue devuelto a Cambridge para que pudiera examinarse en detalle y compararse con todos los registros anteriores, revelando nueva información sobre el hábitat y la evolución del animal.
«Encontrar estos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse, por lo que es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía», dice Davies.
«Todavía no hemos encontrado una cabeza fosilizada, por lo que es difícil saberlo todo sobre ellos», concluye.
¿Cómo llegaron los milpiés a ser tan grandes?
El tamaño de Arthropleura se ha atribuido previamente a un pico de oxígeno atmosférico durante los períodos Carbonífero tardío y Pérmico. El nuevo fósil proviene de rocas depositadas antes de este pico, lo que demuestra que los niveles de oxígeno no pueden ser la única explicación.
Los investigadores creen que para llegar a un tamaño tan grande, Arthropleura debe haber tenido una dieta rica en nutrientes.
La causa de la extinción de esta especie es incierta, pero los expertos dicen que podría deberse al calentamiento global.
«Si bien no podemos saber con certeza qué comieron, en ese momento había muchas nueces y semillas nutritivas disponibles en la hojarasca, y [there] incluso pueden haber sido depredadores que se alimentaban de otros invertebrados e incluso de pequeños vertebrados como los anfibios ”, añade Davies.
La causa de la extinción de esta especie es incierta, pero los expertos dicen que podría deberse al calentamiento global que hizo que el clima fuera demasiado seco para que sobrevivieran. Otra posible explicación es el aumento de los reptiles, que los superaron por la comida y pronto dominaron los mismos hábitats.
El fósil se exhibirá públicamente en Museo Sedgwick de Cambridge de Ciencias de la Tierra a principios de 2022.