Los pingüinos son aves adaptadas al frío y no voladoras, famosas por vivir en la gélida tundra de la Antártida. Pero de las 18 especies de pingüinos del mundo, sólo dos viven realmente en el continente más austral. Los pingüinos viven en todos los continentes del Hemisferio Sur, desde Australia hasta África. Pueden encontrarse en las costas de América del Sur, así como en diminutas islas rocosas muy alejadas del mar. La especie más septentrional, el pingüino de las Galápagos, vive cerca del ecuador en las Islas Galápagos. Una colonia de pingüinos de Adelia que anida cerca del Cabo Royds, en la Antártida, es la especie más meridional.
Desde Nueva Zelanda hasta la isla de Georgia del Sur, aquí tienes 10 lugares donde viven pingüinos en libertad.
Tabla de contenidos
La Antártida
La Antártida es una tierra de superlativos. Es el continente más meridional, en gran parte deshabitado y casi totalmente cubierto de hielo. También es el continente más alto, más seco y más frío, y el que tiene la mayor población de pingüinos, con más de cinco millones de parejas reproductoras. Sin embargo, sólo dos especies, los pingüinos emperador y Adelia, hacen de la Antártida su hogar durante todo el año. Los pingüinos barbijo, macaroni y papúa, por su parte, pasan el tiempo en la península antártica, pero se reproducen en las islas antárticas y subantárticas del norte.
Aunque los inviernos en la Antártida son muy fríos, los pingüinos emperador se reproducen y ponen huevos en el hielo marino cuando llega el invierno. Los pingüinos machos se encargan de incubar los huevos en estas duras condiciones, renunciando a la comida hasta cuatro meses mientras crían a sus hijos.
Australia
Aunque la Antártida se considera ahora la patria de los pingüinos, una investigación publicada en 2020 sugiere que los antiguos ancestros de los pingüinos se originaron en realidad en Australia y Nueva Zelanda. En los tiempos modernos, sólo la más pequeña de las especies de pingüinos, el pingüino pequeño (también llamado pingüino hada), sigue haciendo de Australia su hogar. Aunque Australia es generalmente conocida por su clima cálido y árido, la costa meridional tiene aguas frescas y un clima templado que permite a los pingüinos pequeños prosperar. Viven a lo largo de la costa del continente, pero las mayores poblaciones se encuentran en las islas periféricas, como la isla Phillips, que alberga una colonia de unos 32.000 ejemplares.
Argentina
Argentina es un país de América del Sur que ocupa gran parte del sur del continente. Aquí, las extensas costas y las frías aguas del Pacífico Sur albergan grandes poblaciones de pingüinos de Magallanes, una especie de tamaño medio con rayas blancas en la cabeza y en el pecho. Una reserva en la costa atlántica de la provincia de Chubut, llamada Punta Tombo, alberga más de 200.000 parejas reproductoras. Aunque se cree que la población total está disminuyendo, en 2020 se descubrió una nueva colonia en una remota isla argentina.
Islas Malvinas
Las islas Malvinas son un remoto archipiélago situado en el sur del océano Atlántico, a unas 300 millas al este de la Patagonia, en Sudamérica. Aunque esta cadena de islas escarpadas con playas de arena y costas bordeadas de acantilados sólo alberga a 3.500 personas, es una verdadera capital del mundo de los pingüinos. En las islas anidan cinco especies: pingüinos de Magallanes, de roca, papúa, rey y macarrón, con una población total de casi un millón de ejemplares. Las islas albergan la mayor población de pingüinos papúa del mundo (el término «papúa» tiene una extraña historia de origen: fue utilizado por primera vez por los comerciantes portugueses del siglo XVI para referirse a los habitantes indígenas de la India, y quizás se adoptó como nombre común para los pingüinos debido a las marcas de la cabeza que se asemejan a un turbante).
Las aves anidan hasta tres millas de la costa, y forman «autopistas de pingüinos» cuando van y vienen del océano para alimentarse. Mientras que las poblaciones de pingüinos de todo el mundo están disminuyendo, la población de pingüinos papúa de las islas Malvinas ha aumentado considerablemente en los últimos 25 años.
Islas Galápagos
Las Islas Galápagos son una cadena de islas volcánicas situadas frente a la costa de Ecuador en el Océano Pacífico. En ellas vive una única especie de pingüino, el pingüino de las Galápagos. Las islas están a caballo entre la línea ecuatorial, lo que hace que estos pingüinos sean la única especie que vive en el hemisferio norte. Este pequeño pingüino, que sólo alcanza 20 pulgadas de altura, es capaz de meterse en cuevas y grietas a lo largo de la costa rocosa para evitar el calor tropical en tierra. La corriente de Humboldt, que va desde la Antártida hasta la costa occidental de Sudamérica, aporta agua fresca y bancos de peces que pueden mantener a los pingüinos a pesar de la latitud norte. Con unas 600 parejas reproductoras en libertad, el pingüino de las Galápagos se considera una especie en peligro de extinción.
Tristán da Cunha
Tristán da Cunha es una pequeña cadena de islas de volcanes extinguidos en el sur del océano Atlántico. Más de 1.000 millas separan el archipiélago de Sudamérica y África, sus vecinos continentales más cercanos, lo que la convierte en la cadena de islas más remota del mundo. Aunque las islas son pequeñas, son importantes lugares de anidación para los pingüinos roqueros del norte. Sólo la isla Inaccesible, de sólo ocho kilómetros cuadrados, alberga una población de 27.000 pingüinos.
Estas cifras suponen un descenso vertiginoso desde la década de 1950, cuando algunas islas del Atlántico Sur albergaban poblaciones de más de un millón de aves. La especie está ahora en peligro de extinción, y los investigadores creen que la disminución de su número se debe en gran medida al aumento de la temperatura del océano y a la reducción de sus presas.
Nueva Zelanda
A pesar de su reputación de destino tropical, Nueva Zelanda alberga cuatro especies de pingüinos que prosperan en las frías corrientes del Océano Antártico: pingüinos pequeños, de ojos amarillos y de cresta de Fiordland. Los pingüinos se pueden encontrar a lo largo de gran parte de la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda, así como en islas periféricas más pequeñas, más al sur. El pingüino de ojos amarillos, en peligro de extinción, es el mayor de los pingüinos que se encuentran en Nueva Zelanda, y también el más raro, con una población estimada de 4.000 ejemplares. Sólo el pingüino de las Galápagos tiene una población menor.
Sudáfrica
Sudáfrica se ha convertido recientemente en un hábitat para los pingüinos. Durante la mayor parte de su historia, el pingüino africano se ha limitado a vivir en varias islas de la costa del sur de África, desde Angola hasta Mozambique. Sin embargo, en 1980 se establecieron dos colonias en playas de tierra firme cerca de Ciudad del Cabo. Los investigadores han determinado que estas colonias continentales pueden prosperar ahora porque el aumento de las poblaciones humanas ha hecho retroceder a los depredadores que, de otro modo, diezmarían una colonia de pingüinos. Sin embargo, en toda su área de distribución, la población de pingüinos africanos ha disminuido rápidamente desde la década de 1920, y la especie se considera ahora en peligro de extinción.
Islas Bounty y Antípodas
Las islas Bounty y Antípodas son dos remotas cadenas de islas en las profundidades del sur del océano Pacífico. Ambas cadenas se encuentran a más de 400 millas al sureste de Nueva Zelanda. Estas extensiones de tierra deshabitadas son escarpadas, rocosas y el único lugar de cría de los pingüinos de cresta erecta. Estos pingüinos se encuentran entre los menos investigados y se sabe poco sobre sus pautas migratorias. Se ha observado que llegan a las islas en septiembre y permanecen allí para reproducirse y criar a sus hijos hasta febrero. Después, regresan al mar y no se les vuelve a ver en tierra hasta el siguiente mes de septiembre.
Georgia del Sur y las Islas Sándwich del Sur
Se trata de una especie que se encuentra en el mar y que no se ve hasta el mes de septiembre.
Las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur son una cadena de islas escarpadas y montañosas del sur del océano Atlántico sin habitantes permanentes. A principios del siglo XX, había puestos avanzados en las islas utilizados por los balleneros, que ya han desaparecido. En los tiempos modernos, son más conocidas como zonas de cría de grandes colonias de pingüinos, como los macarrones, los reyes y los barbijos.
Una de las seis especies de pingüinos crestados, el pingüino macarrón se ganó su nombre gracias a las plumas amarillas extendidas sobre sus ojos que recuerdan a los fideos de los macarrones. Se reúnen en grandes y densas colonias de cría que superan los 100.000 ejemplares. En total, hay más de un millón de parejas reproductoras de pingüinos macaroni en las islas.