A veces parece que no hay más que malas noticias en la batalla contra la crisis climática.
Estamos repletos de historias sobre deforestación, pérdida de biodiversidad y ecosistemas en declive, todo lo cual nos llena de miedo y pavor.
Pero esta semana, los científicos del Pacífico Sur nos dieron motivo de optimismo.
Buceando en las aguas de la costa tropical de Tahití, los investigadores marinos descubrieron uno de los arrecifes de coral más grandes jamás encontrados. Y, a diferencia de muchos de sus homólogos, parece no verse afectado en absoluto por la actividad humana.
«Cuando fui allí, descubrí un arrecife increíble que estaba hecho de formas gigantes de coral», dice Laetitia Hédouin, una investigadora que detectó los corales por primera vez durante una inmersión recreativa.
«Es tan maravilloso. Y lo que es muy interesante es que el arrecife parece continuar para siempre».
Un motivo para el optimismo
Aunque ocupan sólo el 0,1 por ciento del suelo oceánico, los arrecifes de coral son el hogar de una cuarta parte de toda la vida marina. Estas complejas redes acuáticas brindan refugio y alimento a los animales, al mismo tiempo que protegen las costas del impacto de las tormentas y las olas.
Anualmente, se estima que más de 500 millones de personas dependen de ellos para obtener alimentos, ingresos y protección, contribuyendo casi 360 000 millones de euros a las economías globales.
La red de arrecifes recién descubierta de Tahití se extiende por tres kilómetros e incluye corales distintivos en forma de rosa, una de las formas más raras de este animal marino.
«Algunos de ellos podrían tener dos metros de diámetro, lo que significa que la colonia tiene una antigüedad de casi 20 años», dice Hédouin.
«Cuando descubres un coral que parece haber pasado por la actividad humana sin ningún impacto, es simplemente asombroso. No hay signos de enfermedad. No hay mortalidad».
A diferencia de la mayoría de los arrecifes de coral del mundo, que se encuentran en aguas relativamente poco profundas, este es más profundo, entre 35 y 70 metros.
Da esperanza de que descubrimientos similares pronto puedan estar en el horizonte.
«Decimos en este momento que este arrecife es impresionante y creo que es verdad, pero sabemos muy poco sobre esta parte profunda del arrecife de coral», dice Hédouin.
«Potencialmente, podríamos descubrir cientos de sitios como este. Solo necesitamos continuar con esa exploración en las partes más profundas del arrecife».
Explorar a tales profundidades plantea un desafío para los investigadores. Cuanto más profundo se sumerja un buzo, menor será la cantidad de tiempo que se puede pasar en cada profundidad.
Equipados con tanques especiales, los expertos marinos completaron 200 horas de buceo para estudiar el arrecife, incluida la toma de fotografías, mediciones y muestras.
«Veremos más de estos descubrimientos a medida que la tecnología se aplique a otros lugares», dice Mark Eakin, ex oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Pero siguen siendo inusuales. Encontraremos más de estos, pero dudo que esto se convierta en algo común”.
Una crisis mundial de corales
Este descubrimiento es un rayo de sol en una era sombría para el coral.
Entre 2009 y 2018, el 14 por ciento de los arrecifes del mundo fueron destruidos, según un informe de 2020 de la Proyecto de Monitoreo Global de Arrecifes de Coral.
Esto es el resultado de la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático, siendo este último el instigador de un fenómeno mortal conocido como blanqueamiento.
A medida que aumenta la temperatura del océano, las algas simbióticas del coral se vuelven blancas, un proceso que ha consecuencias terribles para la vitalidad de todo el arrecife.
Un evento de blanqueamiento particularmente destructivo tuvo lugar en las aguas de Tahití en 2019, cuando más del 50 por ciento de los corales alrededor de la isla tropical se volvieron blancos.
Es por esta razón que los investigadores se sorprendieron al descubrir una red prístina de arrecifes en la misma área.
«No se han visto afectados en absoluto por el estrés humano, la decoloración u otras contaminaciones», dice Hédouin.
Sin embargo, los biólogos marinos siguen siendo cautelosos sobre la capacidad de este arrecife para evitar daños.
«Va a estar sujeto a algunas de las mismas amenazas», admite Eakin.
“Creo que ha logrado esquivar la bala. Pero ya sabes, la pregunta es ¿cuánto tiempo pasará antes de que tengamos un evento tan profundo en ese lugar? Y sufre el mismo destino».
Hasta ahora, los científicos creen que la profundidad del arrecife recién descubierto lo ha protegido del aumento de los niveles de temperatura en aguas menos profundas.
Esperan que este descubrimiento conduzca a una mejor comprensión de cómo el cambio climático afecta las redes de coral, lo que permitirá a los investigadores conservar y proteger los ecosistemas preexistentes en todo el mundo.
«La conclusión es que sabemos muy poco sobre el océano y todavía queda mucho por registrar», dice Julian Barbiere de la UNESCO, el organismo de las Naciones Unidas que dirigió la investigación.
«Solo tenemos alrededor del 20 por ciento del fondo del océano que ha sido cartografiado en alta resolución, y es asombroso cuando piensas que tenemos una mejor imagen de Marte».
Pero con más inmersiones planeadas en los próximos meses, finalmente existe la esperanza de que la era del declive de los corales esté llegando a su fin, y una nueva era de descubrimiento podría estar acercándose rápidamente.
Mire el video de arriba para ver el arrecife de coral prístino.