En el sureste de Brasil, en ciudades como São Paulo y Río de Janeiro, los monos tití son comunes. Se les puede encontrar pasando el rato en los tejados, colgando de los cables de electricidad y robando comida.
Estos titíes comunes están tan extendidos que muchas personas asumen que los invasores son las especies nativas. no lo son Los raros animales endémicos de la región se pueden encontrar en bolsas de bosque, a 700 metros sobre el nivel del mar en las laderas de las montañas.
Estos titíes de montaña, principalmente arbóreos, pasan la mayor parte de su vida en las copas de los árboles y este hábitat está desapareciendo rápidamente.
“Tenemos un problema histórico en el Bosque Atlántico porque desde que se descubrió Brasil hace más de 500 años, ha sido talado y destripado”, dice a Euronews Green Fabiano de Melo, coordinador del Centro de Conservación del Tití de Montaña.
Del millón de kilómetros cuadrados de Bosque Atlántico que alguna vez envolvió la costa del país, ahora queda alrededor del 7 por ciento. Es un problema que afecta a todos los primates de la región y sin conexión entre estas islas de árboles, es difícil que las poblaciones sobrevivan.
Además de los peligros del bosque cada vez más reducido, estos animales enfrentan otra amenaza para su supervivencia: los monos no nativos traficados en la región durante los últimos 30 a 40 años.
Dos especies son ahora rumbo a la extinción: el tití de cabeza blanca (Callithrix flaviceps) y el tití de orejas peludas (Callithrix aurita).
¿Cómo amenazan las especies invasoras a los titíes de montaña?
El fundador del Programa de Conservación del Tití de Montaña (MMCP), Rodrigo Salles de Carvalho, notó el problema por primera vez mientras realizaba un trabajo de campo para su doctorado en la región.
“Tuve una cierta perspectiva real del problema, que Callithrix aurita estaba sufriendo y vi lo rápido que las especies invasoras crecían y tomaban el control. Me asusté mucho, mucho por eso”.
Vi lo rápido que crecían y tomaban el control las especies invasoras. Me asusté mucho, mucho por eso.
No había nadie que se ocupara de la magnitud total del problema y Rodrigo sabía que había que hacer algo. Habló con expertos en conservación de Brasil y el resto del mundo, asistió a talleres sobre cómo cuidar a estas criaturas y, finalmente, se creó el MMCP.
Entonces, ¿cómo son exactamente estos animales de otras partes de Brasil presionando a las especies nativas?
Más amigables y ‘más lindos’ que los titíes de montaña, fueron traídos como mascotas desde el norte del país. Fueron liberados por dueños que se cansaron de sus mascotas e incluso por la policía ambiental, que no se percató de los problemas que ocasionarían.
Rodrigo cuenta historias que le han contado sobre funcionarios equivocados que intentaban hacer lo mejor para los camiones llenos de animales que habían sido arrebatados a sus dueños.
Estaban muy lejos de entender todos los temas ecológicos y estaban liberando animales en la naturaleza.
“No sabían qué hacer y luego simplemente abrieron todo y liberaron a todos los animales en los fragmentos de bosque más cercanos que pudieron encontrar.
Sin saber nada mejor en ese momento, los oficiales pensaron que este era el mejor curso de acción, dice Rodrigo. “Estaban muy lejos de comprender todos los problemas ecológicos y estaban liberando animales en la naturaleza”.
Pero los titíes no nativos se adaptaron muy bien al medio ambiente en el sureste de Brasil, especialmente al ahora destruido Bosque Atlántico. Los titíes en sus centros de montaña estaban siendo invadidos “desde abajo hacia arriba”, explica Rodrigo.
Se reproducen rápidamente, compiten por el hábitat e incluso por parejas reproductivas. Es este último punto el que quizás sea más preocupante: los híbridos entre las especies conducen a un futuro incierto.
No hay mucha investigación en este momento, pero lo que han visto los científicos en el campo sugiere que la hibridación podría significar que el tití de montaña se perderá genéticamente.
La primera generación de mestizaje creó individuos fuertes que a menudo se pueden ver en las calles de Río de Janeiro. Pero las generaciones futuras luego parecen desaparecer. Rodrigo sospecha que los problemas reproductivos son los culpables, con más y más grupos híbridos apareciendo y desapareciendo en los últimos años.
“El proceso de hibridación es muy rápido, es muy rápido”, agrega Fabiano.
“Ahora solo estamos encontrando híbridos, porque se reproducen entre sí y perdemos la genética de la especie original. Ese es un gran problema”.
¿Cómo un programa de cría en cautiverio salvará a los titíes de montaña?
Fabiano está a cargo de un nuevo programa de cría en cautiverio con la esperanza de asegurar el futuro de estos animales amenazados. No todos los primates en peligro de extinción tienen un programa de cría en cautiverio, pero la velocidad a la que se están perdiendo Callithrix aurita y Callithrix flaviceps hace que éste sea esencial.
“La importancia de este programa de crianza de conservación es tanto para protegerlos a ellos y su genética como para tratar de tener muchos animales para reintroducir en un futuro cercano”, explica Fabiano.
Los titíes de montaña son animales muy pequeños, que a menudo pesan menos de medio kilogramo. Pueden tener hasta dos bebés, y cada madre produce alrededor de cuatro bebés cada año. Los conservacionistas creen que esto significa que pueden construir rápidamente una «población de seguridad» cautiva si alguna vez necesitan ser reintroducidos en la naturaleza.
Tengo esperanza, una buena esperanza en relación al futuro porque podemos reproducir muy bien a estos animales.
“Tengo esperanza, una buena esperanza en relación al futuro porque podemos reproducir muy bien a estos animales”, dice Fabiano.
“En realidad, tenemos buenas condiciones para hacerlo ahora. Solo tenemos que incluir más animales en nuestro programa de cautiverio”.
De momento es un reto pero Fabiano dice que cuando tengan los animales para criar podrán crear muchas familias para enviar a otros centros, “y después cientos de titíes de montaña para poner en la naturaleza”.
En el centro, estos animales raros y escurridizos también pueden estudiarse mejor para descubrir formas más efectivas de salvarlos de la extinción. El equipo también será el primero en tratar de mantener a Callithrix flaviceps en cautiverio, brindando una gran cantidad de oportunidades para aprender.
Isabella Normando es la cuidadora principal de animales en el centro. Cuando empezó, la mayor parte del conocimiento que tenía sobre el mantenimiento de estas criaturas en cautiverio era muy teórico.
“Cuando decidimos establecer esta colonia cautiva aquí en Brasil, tuvimos un taller con especialistas de Brasil y de Europa”.
Gran parte de lo que aprendieron provino de expertos en centros europeos, incluido el zoológico de Appenheld en los Países Bajos y Durrel Wildlife Conservation Trust en Jersey. “Es un poco loco porque son una especie brasileña”, se ríe Isabella.
Aspiramos también a ser una institución que favorezca la formación de nuevos primatólogos y expertos en monos.
Aprovechando la ayuda de estos institutos, quiere que el centro se convierta en una autoridad en el cuidado de estos animales y su reintroducción en la naturaleza.
“Estamos dentro de una universidad”, explica Isabella, “así que pretendemos ser también una institución que favorezca la formación de nuevos primatólogos y expertos en monos”.