Los científicos han descubierto los huesos antiguos de un hipopótamo en la Península Arábiga, lo que demuestra que la tierra seca alguna vez fue exuberante, verde y llena de biodiversidad.
Muestras de sedimentos muestran restos de varios animales eso habría necesitado grandes masas de agua y pastizales para habitar el área.
Los restos se encontraron junto a herramientas de piedra que fueron utilizadas por primera vez por humanos hasta hace 400.000 años en el desierto de Nefud, a lo largo del norte de la península.
Un equipo de científicos que abarca tres continentes se interesó específicamente en los hallazgos del hipopótamo por una buena razón. Los hipopótamos necesitan cuerpos de agua de varios metros de profundidad durante todo el año para vivir, lo que proporciona «evidencia poderosa”Que el árido desierto alguna vez se veía muy diferente y albergaba una serie de prósperas especies de animales.
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¿Qué es la Península Arábiga y por qué es importante?
La Península Arábiga es la más grande del mundo, con una extensión de más de 3 millones de kilómetros. Incluye Yemen, Qatar, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Omán, Kuwait y partes de Irak y Jordania.
Hasta ahora, poco se ha explorado sobre el papel histórico que jugó la Península Arábiga en la migración de los primeros humanos y animales del mundo.
Los científicos lo consideran un «punto en blanco» para comprender la existencia de la vida temprana, de ahí la razón por la que este período de excavación de una década ha presentado algunos hallazgos maravillosos.
Las imágenes satelitales de patrones de color en el desierto llevaron al equipo a creer que había importantes restos arqueológicos presentes. junto a lo que una vez fueron lagos antiguos.
“Arabia no ha sido parte de la historia de la migración humana temprana porque antes se hizo muy poco trabajo allí”, dice el coautor del estudio Michael Petraglia, arqueólogo paleolítico del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania.
¿Cómo acabó aquí el hipopótamo?
Ahora sabemos que estas mismas regiones desérticas alguna vez fueron intermitentemente ricas en vegetación que atrajo animales grandes – como el hipopótamo – emigrando de África para quedarse en los lagos.
El tercer mamífero terrestre más grande del mundo probablemente habría atravesado hacia arriba desde su hogar en la mitad inferior del continente africano, a través de Sudán y Egipto, antes de llegar a ríos, lagos rodeados de praderas y sabanas.
Esto también hizo que el tramo de tierra fuera atractivo para los primeros humanos como asentamiento histórico. Durante estas ventanas de clima hospitalario, los primeros humanos y animales se trasladaron desde el noreste de África a la Península Arábiga, dicen los investigadores.
Nuestro conocimiento más temprano hasta este punto fue cómo la región jugó un papel central en la formación del Islam, actuando como un camino de viaje a las ciudades santas de La Meca y Medina desde el 610 d.C.
“Lo que ha hecho este grupo de investigación es combinar de manera exquisita la arqueología y los registros climáticos que se remontan a 400.000 años para mostrar que los primeros humanos se movieron a través de este paisaje cuando el clima cambió”, dice el paleoantropólogo Rick Potts del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Esto podría explicar otros descubrimientos de hipopótamos en la antigua Asia.
En 2003, investigadores de la Universidad de Punjab, India, encontré un diente de hipopótamo en limo fosilífero a lo largo de los ríos de Madhya Pradesh.
Este desconcertante descubrimiento les llevó a creer que la muestra tenía entre 5,9 millones y 9.000 años de antigüedad. La tecnología de datación colocó esto con mayor precisión en 15-16,000 años, lo que lo convierte en el último hipopótamo conocido de la India.
El nuevo conocimiento de la presencia del hipopótamo en la Península Arábiga abre la puerta a una serie de otras investigaciones sobre cómo progresó la especie a través de Asia y las motivaciones del animal para hacerlo.