Después de la muerte de Pablo Escobar en 1993, los animales importados ilegalmente en su rancho en Colombia fueron enviados a otros zoológicos. Todos excepto cuatro hipopótamos que las autoridades consideraron demasiado difíciles de reunir.
Se les permitió permanecer en la tierra, pero pronto escaparon a un área alrededor del río Magdalena. Desde entonces, su número ha aumentado a alrededor de 100.
Como parte de una batalla para salvar a estos llamados «hipopótamos de la cocaína» de ser sacrificados, los animales se han convertido en las primeras criaturas no humanas en ser legalmente consideradas personas por los tribunales estadounidenses.
Las autoridades en Colombia han estado discutiendo el asesinato los hipopótamos desde 2009 bajo la premisa de que son una especie invasora. Según los informes, compiten con la vida silvestre local por la comida y contaminan las vías fluviales locales con sus heces.
Pero algunos científicos dicen que los mamíferos salvajes pueden estar ayudando al ecosistema reemplazando las especies perdidas por la actividad humana. Un estudio el año pasado encontraron que su dieta y tamaño era similar a las llamas gigantes extintas y su hábito semiacuático era comparable al de otro mamífero extinto.
Entonces, ¿cómo se reconoció legalmente a los hipopótamos como personas?
El abogado colombiano Luis Domingo Gómez Maldonado presentó una demanda en nombre de los animales en julio de este año. Tiene la intención de evitar que mueran.
En Colombia, los animales no humanos tienen derecho a entablar demandas que protejan sus intereses, pero no se puede obligar a alguien en los EE. UU. A presentar documentos que lo respalden.
Sin embargo, las partes interesadas en Colombia pueden acudir a un tribunal federal de los EE. UU. Para obtener documentos o testimonios. El Animal Defense League Fund (ADLF), un grupo de defensa de la ley animal, solicitó en nombre de los hipopótamos que dos expertos en vida silvestre de Ohio compartieran su experiencia sobre la esterilización no quirúrgica.
Accedieron a la solicitud, lo que significa que el Tribunal de Distrito reconoció legalmente a las criaturas no humanas como personas por primera vez en la historia de Estados Unidos.
“La orden de la corte que autoriza a los hipopótamos a ejercer su derecho legal a obtener información en los Estados Unidos es un hito crítico en la lucha más amplia por el estatus animal para reconocer que los animales tienen derechos exigibles”, dice Stephen Wells, director ejecutivo de ADLF.
«Los animales tienen derecho a estar libres de crueldad y explotación, y el hecho de que los tribunales estadounidenses no reconozcan sus derechos impide la capacidad de hacer cumplir las protecciones legislativas existentes».
Es un pequeño paso en el caso legal de las inusuales mascotas de Pablo Escobar, pero podría tener enormes implicaciones para los casos de derechos de los animales en los EE. UU. Como dijo el jueves a la AFP el abogado gerente de ADLF, es el primer “ejemplo concreto” de un tribunal estadounidense que autoriza a los animales a ejercer derechos legales en su propio nombre.