Imagina el árbol más perfecto de la Tierra: uno que supere a todos los demás en magnificencia, tamaño, altura, productividad, arquitectura y capacidad de extraer miles de galones de agua, y que además resista maravillosamente la sequía, el fuego, los insectos, las enfermedades, los desprendimientos, las inundaciones y el viento; y que posea una exquisita biodiversidad en su copa. Entonces, y sólo entonces, como dijo el naturalista y fundador del Sierra Club, John Muir, conocerás a los «Reyes del bosque, los más nobles de una noble raza»: la inmortal Sequoia sempervirens, también conocida como secoya costera.
El linaje directo de las secoyas costeras se remonta a hace 144 millones de años, al comienzo del periodo Cretácico. En esa época el Tiranosaurio Rex empezaba a reinar durante más de 40 millones de años como ningún reptil o animal ha conseguido desde entonces. Las secuoyas pertenecen al grupo de plantas conocido como Taxodaciae, y eran las más extendidas de todas las coníferas que habitaban el planeta Tierra.
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Mecanismo de reproducción dual
Las secoyas se consideran únicas por muchas razones. Son capaces de reproducirse tanto a partir de semillas como de un órgano lignotubular situado en la base del árbol, justo debajo del suelo. Ninguna otra conífera posee este doble mecanismo: echar raíces desde su base. Es un rasgo muy extendido entre la raza más avanzada de árboles llamados angiospermas o árboles de hoja ancha que evolucionaron unos 80 millones de años después de que nacieran las secoyas. Las angiospermas deben su existencia a los polinizadores, como las abejas, las polillas, los murciélagos y los pájaros.
El árbol vivo más alto de la Tierra es una secuoya costera de 1,5 metros. Eso es más alto que la Estatua de la Libertad o el equivalente a un rascacielos de 38 pisos. Ese árbol nació probablemente en la época en que Jesucristo caminó por la Tierra. Tiene más de mil millones de agujas, suficientes para cubrir un campo de fútbol.
Resistente al fuego y a la putrefacción
Las secoyas almacenan miles de litros de agua, por lo que en los meses secos del verano nunca se agotan, y en consecuencia probablemente crecen 12 meses al año. La madera no contiene brea pegajosa como los pinos, abetos, piceas y alerces y, por tanto, no se quema fácilmente. La corteza, de 20 pulgadas o más, es un excelente aislante: en el norte de su área de distribución, la frecuencia de los incendios es del orden de 600 a 800 años. La corteza tiene un alto contenido de ácido tánico y la madera está llena de aceites esenciales volátiles que la hacen muy resistente a la putrefacción. Aunque los insectos infestan las secoyas, ninguno puede matar singularmente a los árboles maduros.
Las secoyas de la costa han sobrevivido al cambio climático, a los trastornos geológicos y a las eras glaciales. Hoy en día sólo existen a lo largo de una estrecha franja de tierra de unos 435 kilómetros de longitud que va desde el suroeste de Oregón hasta el Big Sur. Existen tres poblaciones distintas: la del norte, la del centro y la del sur.
Tienen adaptaciones que les permiten vivir al menos un par de miles de años. Las secuoyas tienen la capacidad de chupar el agua de la niebla para que durante los periodos secos del verano puedan seguir creciendo. Como todos los árboles, sus raíces tienen una asociación con un hongo del suelo llamado micorriza, por la que el hongo se alimenta del azúcar de las raíces del árbol y a cambio proporciona humedad y nutrientes adicionales a las raíces. Las micorrizas asociadas a las secuoyas también confieren resistencia a la sequía a las raíces de las secuoyas, en caso de que se produzca un periodo de sequía prolongado e imprevisto.
Un bosque sobre un bosque
La verdadera historia ocurre en las copas de los árboles. Las secuoyas pueden brotar un bosque sobre un bosque – los científicos creen que esto es una respuesta a los daños mecánicos y a la búsqueda de más luz disponible necesaria para ser capturada para hacer más comida.
Las fusiones de rama a rama, de rama a tronco y de tronco a tronco son comunes en muchos de los antiguos árboles del norte. Éstas se convierten en fuentes para almacenar y compartir agua y nutrientes y estabilizar la copa durante las tormentas de invierno. Estos bosques sobre los bosques fomentan la biodiversidad.
En las copas de los árboles, hay alfombras de helechos saturados de 500 años (pequeños lagos) del tamaño de grandes monovolúmenes que pesan más de 551 libras. Banff y el instituto de conservación Global Forest Science, con sede en Los Ángeles, han encontrado copépodos acuáticos (bichos de agua dulce en miniatura) a 230 pies de altura que viven en los lagos de los tapetes de helechos. Antes de su descubrimiento, se sabía que estos bichos sólo vivían en los lechos de los arroyos del suelo del bosque. Los científicos creen que se arrastraban a 230 pies por los troncos empapados por la lluvia durante los meses de invierno – ¡el equivalente humano sería subir a rastras el Monte Everest!
Estos antiguos bosques de secuoyas y sus copas sustentan una miríada de líquenes, briófitos y musgos, así como otras plantas vasculares como las bayas de salmón, las bayas de alforfón y los árboles Rhamnus que crecen a 240 pies de altura.
Hogar de especies en peligro de extinción
Estas copas o copas de los árboles son también el hogar de animales en peligro de extinción, como los búhos manchados: cada pareja reproductora requiere al menos 2.476 acres de bosque no perturbado para reproducirse con éxito, y están siendo desalojados por los búhos baird. El mérgulo marino, en peligro de extinción, que no se descubrió hasta 1974, puede volar a velocidades superiores a 85 mph y vive en el mar hasta nueve meses. Llega a tierra sólo para reproducirse en las ramas cubiertas de musgo de los antiguos bosques de secuoyas.
Las secoyas son sencillamente los ecosistemas más productivos de la Tierra, ya que producen la asombrosa cifra de 4.500 metros cúbicos de madera por acre.
Sólo queda un 0,007 por ciento de los enormes ecosistemas de secuoyas antiguas. El mundo es un lugar muy diferente hoy en día de cuando las Taxodiáceas eran uno de los grupos de plantas más ampliamente distribuidos en la Tierra. El tiranosaurio se ha ido, pero las secuoyas permanecen. Apenas.
Aunque la extinción de las especies de secuoyas costeras en un futuro próximo es dudosa, la sensibilidad del ecosistema de las secuoyas es innegable. El cambio climático también está empezando a afectar a estos bosques; está reduciendo el número de horas de niebla en tres horas al día, y en el verano caluroso y seco, la falta de niebla tiene un efecto significativo en la salud y la longevidad de los árboles.
Los biólogos conservacionistas deben tener la oportunidad de estudiar y comprender estos magníficos bosques. Su salud y longevidad beneficiarán sin duda a toda la humanidad. Una moratoria sobre toda tala en las secoyas antiguas que quedan es de suma importancia.