Un fósil de 300 millones de años encontrado en los EE. UU. está arrojando nueva luz sobre cómo el cambio climático dio forma a la apariencia actual de nuestros dientes.
Investigadores de la Universidad de BristolReino Unido, dicen que esta especie de reptil extinta recién descubierta revela los primeros orígenes conocidos de los incisivos, caninos y molares de los mamíferos.
“Los dientes muestran una clara diferenciación en la forma entre la parte delantera y trasera de la mandíbula, organizados en distintas regiones”, dice el Dr. Suresh Singh de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol.
«Este es el precursor básico de lo que tienen los mamíferos hoy: incisivos y caninos en la parte delantera, con molares en la parte posterior».
La criatura reptil, conocida oficialmente como Shashajaia bermani, tenía grandes dientes caninos que eran diferentes a otros animales similares encontrados en el período Carbonífero tardío. Durante este tiempo, insectos gigantes vagaban por la tierra y las selvas pantanosas cubrían gran parte del planeta.
El Dr. Singh dice que es el registro más antiguo de dientes como este que se ha encontrado en nuestra historia evolutiva.
Al comparar la mandíbula fosilizada de Shashajaia con otras criaturas antiguas similares, los científicos descubrieron que sus dientes comenzaron a cambiar hace 300 millones de años. Alrededor de este tiempo, abundantes humedales estaban siendo reemplazados por ambientes estacionales más áridos debido al cambio climático global.
La comida que estaba disponible cambió, volviéndose más diversa, por lo que el nuevo fósil sugiere que estos dientes fueron una adaptación evolutiva para ayudar a los reptiles extintos hace mucho tiempo a atrapar presas.
¿Qué nos pueden decir los fósiles sobre el cambio climático?
Este antiguo fósil se encontró en un área conocida como el Valle de los Dioses en Utah, EE. UU., una región de gran importancia para los paleontólogos.
El registro de criaturas antiguas fue descubierto originalmente en 1989 por el Dr. David Berman, cuyas décadas de trabajo llevaron a que el área fuera declarada Monumento Nacional en 2016.
Una de las muchas maneras en que los científicos predicen cómo el aumento de los niveles de dióxido de carbono podría alterar el planeta en el futuro es ver cómo respondió en un pasado lejano.
«Comprender los cambios en sus conjuntos de fósiles a lo largo del tiempo arrojará luz sobre cómo el cambio climático puede alterar drásticamente los ecosistemas en el tiempo, así como en el presente», dice el autor principal, el Dr. Adam Huttenlocker, de la Universidad del Sur de California.