Los guisantes electrizantes pueden sonar como una forma extraña de estimular el crecimiento de las plantas, pero un campo de alto voltaje podría ser la respuesta para impulsar la producción de frutas y verduras.
El uso de corrientes eléctricas en la agricultura, conocido como electrocultivo, no es nada nuevo. Un estudio de 1900 citó experimentos que mostraban que las papas crecían seis veces más pesadas con una sacudida subterránea, mientras que las zanahorias adquirían proporciones «inusuales».
Nunca se ha investigado rigurosamente ni se ha utilizado ampliamente en la agricultura. Pero más de 120 años después de la primera papel, a nuevo estudio afirma que un dispositivo eléctrico de energía renovable puede hacer el mismo truco.
Investigadores de la Academia de Ciencias de China en Beijing colocaron un pequeño ‘nanogenerador triboeléctrico’ en medio de las plantas para crear un campo eléctrico. El dispositivo funciona con una mezcla de viento y lluvia que elimina una de las barreras de la electrocultura: las emisiones de carbono y el consumo de energía involucrados en la extracción de electricidad de la red.
En comparación con un segundo grupo de guisantes cultivados en condiciones normales, el rendimiento de los guisantes electrificados aumentó casi una quinta parte y las plantas también germinaron más rápido.
“El principal avance es que el sistema autoalimentado puede aumentar el rendimiento de los cultivos al recolectar la energía del viento y las gotas de lluvia que se desperdicia en nuestra vida diaria”, dice el Dr. Jianjun Luo de la academia.
El Dr. Luo y sus colegas dicen que el sistema generador cuesta menos de 35 €. Creen que su enfoque podría aplicarse «inmediata y ampliamente» para impulsar la producción de alimentos de manera sostenible.
Pero otros expertos en el campo no están tan seguros.
¿Cómo funciona la electrocultura?
Todavía tenemos mucho que aprender sobre la ciencia básica de cómo los campos eléctricos podrían aumentar la producción de las plantas. La fotosíntesis puede tener la respuesta, según el Dr. Luo. Los investigadores observaron que los guisantes bajo la corriente tenían más clorofila, los pigmentos verdes que permiten a las plantas absorber la energía de la luz.
«Esa es la gran pregunta, y nadie lo sabe realmente», dijo el Dr. Ellard Hunting de la Universidad de Bristol. Científico nuevo.
Agrega que se podría lograr un campo eléctrico con turbinas eólicas y paneles solares, pero el enfoque de los investigadores de usar un dispositivo pequeño es más barato.
¿Qué potencial tienen los campos eléctricos?
A pesar del emocionante potencial, la nueva investigación ha obtenido una reacción mixta de la comunidad científica.
A revisión sistemática de ‘los efectos biológicos de la exposición a campos eléctricos estáticos’ en 2018 encontró que todos los estudios adolecían de fallas metodológicas. A una de las autoras de ese artículo, la Dra. Sarah Driessen de la Universidad RWTH Aachen en Alemania, le preocupa que el nuevo estudio chino dé por sentado el funcionamiento de la electrocultura.
“Los autores representan como un hecho que los campos eléctricos estáticos promueven la germinación de las semillas y el crecimiento de las plantas, aunque esto es muy discutible”, dijo a New Scientist. “Los autores no aclaran adecuadamente el estado actual del conocimiento sobre este tema y la base de su hipótesis está bastante mal respaldada”.
Como recordará de las lecciones de biología en la escuela, todos los factores en un experimento deben controlarse meticulosamente y el sesgo humano debe mantenerse bajo control. El hecho de que el ensayo no fuera ‘doble ciego’, lo que significa que quienes cultivaban las plantas sabían cuáles tenían una ayuda eléctrica, también arroja algunas dudas sobre los hallazgos.
Claramente, se necesitan más datos biológicos para descartar otras explicaciones de por qué los guisantes crecieron a diferentes ritmos, para apuntalar los cimientos de la electrocultura y abordar las preocupaciones que las personas puedan tener sobre el tratamiento eléctrico de sus alimentos.
Pero con el tiempo, la nueva tecnología podría traer cosechas más abundantes y reducir la necesidad de pesticidas también. Todo con algo de viento, lluvia y, por supuesto, sol.