Puede que sea la segunda selva tropical más grande de la Tierra, hogar de gorilas de montaña, elefantes y búfalos, pero los estudios sobre la cuenca del Congo son escasos y esporádicos. De hecho, el último estudio de los intercambios de gases de efecto invernadero en este singular pulmón verde se realizó en 1963.
La investigación científica en la República Democrática del Congo -entonces conocida como Zaire- colapsó después de que el presidente Mobutu asumiera el poder en 1965. Recién ahora está comenzando a reactivarse, luego de su muerte en 1997. Las condiciones en el enorme país no son fáciles para los científicos. investigadores tampoco, ya que muchas áreas carecen de infraestructura básica, lo que dificulta los viajes y el acceso.
«África está subrepresentada en tales mediciones de gases climáticos, y la cuenca del Congo está particularmente mal investigada», dice Matti Barthel, investigador asociado de ETH Zurich y autor principal del estudio.
Hasta ahora, los investigadores habían asumido que la cuenca del Congo actuaba exactamente como otros grandes bosques tropicales. Basados en modelos climáticos, creían que era como el Amazonas o Indonesia.
Estos sumideros de metano conocidos también son una fuente importante de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono, lo que lleva a los científicos a suponer que la cuenca del Congo se comportaría de manera similar.
Pero después de años de recolectar evidencia empírica, los científicos de ETH Zúrich han descubierto algo bastante inesperado. Lejos de ser un sumidero de metano, la cuenca del Congo es en realidad una fuente de este gas de efecto invernadero.
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¿Cómo funciona el intercambio de gases en la cuenca del Congo?
Investigadores de ETH, dirigidos por el científico Johan Six, demostraron que aunque los bosques de montaña y de tierras bajas que conforman la Cuenca son sumideros de metano, los bosques pantanosos no lo son. Esto es lo que inclina la balanza de los gases de efecto invernadero.
“Las emisiones de metano eran exorbitantes en ocasiones”, dice Barthel.
Los bosques pantanosos pueden emitir hasta 1500 veces más metano en la estación lluviosa que durante la estación seca. Esto niega el metano absorbido por los otros tipos de bosques en la cuenca del Congo.
Los bosques pantanosos pueden emitir hasta 1500 veces más metano en la estación lluviosa que durante la estación seca. Esto niega el metano absorbido por los otros tipos de bosques en la cuenca del Congo.
Otra sorpresa para los investigadores de ETH fue que las emisiones de óxido nitroso también fueron bajas en comparación con modelos anteriores y otros bosques tropicales.
«Esto fue inesperado», dice Barthel. “Nuestras mediciones, tanto de las primeras campañas de medición cortas como de los estudios posteriores a largo plazo, no confirmaron las suposiciones del modelo”.
La respuesta está en el suelo.
En un intento por comprender por qué la cuenca del Congo se comporta de manera diferente a otras selvas tropicales, los investigadores «observaron el suelo», dice Six.
El equipo estudió los microorganismos del suelo de la región para ver cómo se comportaban. Así como analizar la composición del nitrógeno presente en el suelo.
Sus estudios revelaron que los microbios del suelo en la Cuenca convierten el óxido nitroso en nitrógeno gaseoso (N2) para que puedan generar energía para sus metabolismos.
Este proceso de conversión natural elimina el potente gas de efecto invernadero de la atmósfera, ya que el nitrógeno gaseoso es completamente inofensivo. Exactamente por qué este proceso funciona de manera diferente en la cuenca del Congo en comparación con otras selvas tropicales, requiere más investigación, como explica Barthel.
“Simplemente se asumió que la biogeoquímica de la cuenca del Congo y los flujos de gas del suelo resultantes son similares a los de otros bosques tropicales. Dado que este no es el caso, además de ser un ecosistema tan importante, nuestra comprensión de los flujos de gases de efecto invernadero puede ser mucho más refinada.
“En general, simplemente sabemos muy, muy poco sobre los flujos de gases de efecto invernadero del continente africano en comparación con lo que sabemos del norte global”.
Matti Barthel Investigador asociado, ETH Zúrich
“En general, simplemente sabemos muy, muy poco sobre los flujos de gases de efecto invernadero del continente africano en comparación con lo que sabemos del norte global”.
¿Qué amenazas enfrenta la cuenca del Congo?
Debido a sus vastos bosques y su enorme masa de tierra, la República Democrática del Congo recibe el mayor fondo de conservación de la biodiversidad de la UE en África. El país tiene el mismo tamaño que dos tercios de Europa occidental.
En los últimos años, partes del bosque han sido sometidas a propiedad comunitaria. Esto significa que las personas que viven en la cuenca del Congo tienen el derecho legal de poseer y administrar el lugar donde viven. Y hay señales de que esto ya está comenzando a dar sus frutos al reducir el impacto de la deforestación.
“Los bosques de la cuenca del Congo están bajo una presión extrema por muchas razones, de las cuales la producción de carbón vegetal, el aumento dramático de la población, la tala de maderas preciosas, la minería y la conversión del uso de la tierra para la agricultura (tala y quema) son probablemente las más importantes. ”, explica Barthel.
Six, Bathel y su equipo ahora están tratando de investigar cómo se puede practicar la agricultura de manera más sostenible en la región para reducir la presión sobre el bosque.
“A través de la agricultura sostenible, el bosque convertido se puede usar por más tiempo sin tener que talar más y más parches de bosque. Por supuesto, también hay factores socioeconómicos (corrupción, etc.) que, si se pueden superar, ayudarían a proteger estos bosques”.