El blanqueamiento a gran escala de los arrecifes de coral del planeta es uno de los símbolos más llamativos del cambio climático. Los sistemas de arrecifes tropicales, que anteriormente eran coloridos y diversos, se han vuelto de un blanco fantasmal debido al aumento de la temperatura del mar causado por el calentamiento global.
Pero ahora, un nuevo estudio ha brindado esperanza a las comunidades costeras que dependen de estos arrecifes para alimentarse. Los científicos han descubierto que los peces que viven en arrecifes de coral blanqueados pueden seguir siendo fuentes ricas en micronutrientes y, en algunos casos, incluso pueden aumentar su valor nutricional.
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¿Qué es el blanqueamiento de corales?
Las algas microscópicas llamadas zooxantelas dan a los arrecifes de coral sus colores vibrantes. Los arrecifes y las algas disfrutan de una relación simbiótica, ayudándose mutuamente a prosperar. Sin embargo, cuando la temperatura del mar aumenta, los corales se ven sometidos a estrés, lo que aleja las algas, lo que hace que los corales parezcan blanqueados.
Si bien los corales pueden recuperarse si la temperatura del agua vuelve a bajar, si no lo hacen, las algas no pueden regresar y los corales morirán. Los corales también se pueden blanquear como resultado de la contaminación o del exceso de luz solar.
La Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica estima que entre 2014 y 2017, el 75 por ciento de los arrecifes tropicales del planeta sufrieron estrés por calor, lo que provocó el blanqueamiento.
¿Cómo afecta el blanqueamiento de los corales a la vida silvestre?
El blanqueamiento de los corales puede tener un impacto devastador en la vida silvestre. Los sistemas de arrecifes brindan refugio, protección y áreas de desove para una gran cantidad de especies marinas, incluidos cangrejos, medusas y tortugas. Sin estas redes de apoyo vital, muchas especies se enfrentarán a la extinción.
Los sistemas de arrecifes brindan refugio, protección y áreas de desove para una gran cantidad de especies marinas, incluidos cangrejos, medusas y tortugas.
Los científicos de la Universidad de Lancaster, junto con un equipo internacional de Seychelles, Australia, Canadá y Mozambique utilizaron 20 años de datos de seguimiento en su estudio. Se centraron en un evento de blanqueamiento masivo en Seychelles para recopilar información sobre el valor nutricional de las especies de peces que se encuentran en los arrecifes circundantes.
Los arrecifes del archipiélago del Océano Índico fueron dañados por un gran evento de blanqueamiento en 1998, que mató a aproximadamente el 90 por ciento de los corales.
Alrededor del 60 por ciento de los sistemas de coral se recuperaron, pero el 40 por ciento se transformó en arrecifes dominados por algas marinas. Esto proporcionó a los científicos una forma natural de comparar y contrastar los niveles de nutrientes en los peces en estos dos sistemas con forma climática.
¿Cómo afecta el blanqueamiento de los corales a las comunidades locales?
El estudio, publicado en la revista One Earth, afirma que más de seis millones de personas trabajan en la pesca a pequeña escala en todo el mundo y dependen de los arrecifes de coral tropicales para su sustento. Sus capturas alimentan a cientos de millones de personas, particularmente en regiones con altos niveles de desnutrición.
Hasta ahora, no se sabía si el blanqueamiento de los corales afectaba los micronutrientes disponibles en los peces capturados en estos arrecifes.
“Ahora se reconoce que los peces son fundamentales para aliviar la desnutrición, particularmente en los trópicos, donde las dietas pueden carecer de hasta el 50 por ciento de los micronutrientes necesarios para un crecimiento saludable”, dice la profesora Christina Hicks, coautora del estudio.
«Este trabajo es prometedor porque sugiere que las pesquerías de arrecifes continuarán desempeñando un papel crucial, incluso frente al cambio climático, y destaca la importancia vital de invertir en la gestión sostenible de la pesca».
¿Qué descubrieron los científicos?
El equipo internacional descubrió que los peces de arrecife son fuentes importantes de zinc y selenio (que desempeña un papel fundamental en la función tiroidea). También contienen niveles de hierro y omega-3 comparables a los de pollo y cerdo.
Los científicos descubrieron que los niveles de hierro y zinc son más altos en los peces capturados en los arrecifes que se han visto afectados por el blanqueamiento de los corales y han sido dominados por las algas marinas. Muchas de estas algas tienen una composición mineral más alta, que los peces ingieren, lo que las hace potencialmente más nutritivas para los humanos.
Los científicos descubrieron que los niveles de hierro y zinc son más altos en los peces capturados en los arrecifes que se han visto afectados por el blanqueamiento de los corales y han sido dominados por las algas marinas.
“Nuestros hallazgos subrayan la importancia continua de estas pesquerías para las comunidades costeras vulnerables y la necesidad de protegerse contra la pesca excesiva para garantizar la sostenibilidad a largo plazo”, dice el Dr. James Robinson de la Universidad de Lancaster, quien dirigió el estudio.
Sin embargo, los investigadores también tomaron una nota de precaución. Si bien estas pesquerías de arrecifes costeros están demostrando ser más resistentes al cambio climático de lo esperado, se necesitan con urgencia más estudios sobre los impactos a largo plazo del blanqueamiento costero.