Una amiga de Francia dijo una vez que el mejor almuerzo de París es una baguette, queso, una botella de vino y un banco del parque. Ella no lo sabía, pero había dado con el concepto de una forma preventiva de terapia en la naturaleza llamada shinrin-yoku, que se introdujo en medio mundo en Japón en 1982.
Traducido literalmente, shinrin-yoku significa «baño de bosque». El baño en el bosque no significa que te bañes en el bosque, por supuesto, sino que simplemente vas a dar un tranquilo paseo por el bosque -o por un parque de la ciudad si no hay un bosque a mano- en el que te relajas utilizando todos tus sentidos para experimentar la naturaleza.
Yoshifumi Miyazaki, subdirector del Centro de Medio Ambiente, Salud y Servicios de Campo de la Universidad de Chiba (Japón), se encuentra entre un número creciente de científicos que han empezado a estudiar la ciencia que hay detrás de los efectos fisiológicos y psicológicos de la naturaleza en el bienestar humano. Sus estudios se han centrado en los efectos de los bosques, pero también han incluido los efectos de los parques y jardines urbanos e incluso de las plantas de interior.
En su libro «Shinrin yoku: El arte japonés del baño en el bosque» (Timber Press, 2018), Miyazaki explica las técnicas del baño en el bosque, cómo reduce el estrés y las afecciones relacionadas con el estrés y refuerza el sistema inmunitario, así como la ciencia que hay detrás de estos resultados.
Miyazaki tiene una interesante teoría sobre por qué el shinrin-yoku es tan eficaz. Señala que durante más del 99,99% del tiempo desde que nuestros antepasados emprendieron el camino que nos llevó a la condición humana actual, los humanos han vivido en un entorno natural. De hecho, sostiene que sólo hemos vivido en entornos urbanos durante unos pocos cientos de años, una línea de tiempo que sugiere que comienza en medio de la Revolución Industrial.
«En 1800, sólo el 3% de la población mundial vivía en zonas urbanas», según el libro. En 2016, escribe, esta cifra había alcanzado el 54%. Esto sólo va a empeorar; la División de Población de las Naciones Unidas predice que en 2050, el 66 por ciento de los habitantes del planeta vivirán en zonas urbanas.
La imagen que se desprende de sus estudios es que «vivimos en nuestra sociedad moderna con cuerpos que todavía están adaptados al entorno natural». Esto es cierto, escribe, porque «los genes no pueden cambiar en unos pocos cientos de años». La ciencia que subyace a los estudios de investigación que presenta en el libro es un argumento convincente de que el concepto de baño en el bosque es un método eficaz para reducir el estrés en las comunidades actuales, abarrotadas de ordenadores, en las que los seres humanos están cada vez más estresados en su intento de hacer frente a las exigencias de la vida diaria, una tarea para la que no están genéticamente preparados.
Tabla de contenidos
Baño de bosque en una ciudad
El problema de vivir en ciudades en cuerpos adaptados a la naturaleza es que este estilo de vida mantiene «el sistema nervioso simpático en un estado constante de sobreestimulación», según Miyazaki. Afortunadamente, la solución no requiere un bosque en toda regla, que puede no ser fácilmente accesible para muchos.
En entornos urbanos, los parques son un sustituto aceptable. Los urbanistas de todo el mundo son cada vez más conscientes de la importancia de la naturaleza y están creando nuevos tipos de «parques» a partir de espacios abandonados que se han convertido en destinos populares. Algunos ejemplos son el Highline, una antigua línea de ferrocarril elevada en la ciudad de Nueva York; el BeltLine, una serie de líneas de ferrocarril abandonadas que dan la vuelta a Atlanta y que se están convirtiendo en senderos para caminar; y el Skygarden de Seúl, una antigua autopista en Seúl que ahora cuenta con 24.000 plantas.
Para comprobar la teoría de si un paseo literal por el parque es realmente relajante, Miyazaki puso a prueba a 18 estudiantes universitarios japoneses que dieron paseos de 20 minutos en Shinjuku Gyoen, un famoso parque de Tokio, la ciudad más poblada del mundo, y en una zona urbana alrededor de la estación de tránsito de Shinjuku. Los resultados mostraron que la experiencia en el parque relajó físicamente a los sujetos de la prueba a través de un aumento de la actividad nerviosa parasimpática, que, según Miyazaki, es conocida por aumentar la relajación y reducir la frecuencia del pulso.
Otros focos de naturaleza en las ciudades y comunidades urbanas son los jardines comunitarios y urbanos, donde puedes tener tu propia parcela de verduras y jardines botánicos. Para los niños, los huertos en las escuelas son cada vez más populares. Y, subraya Miyazaki, no tienes que encontrar un parque o jardín formal para practicar el shinrin-yoku. Puedes disfrutar de «los maravillosos efectos relajantes de la naturaleza para mejorar… el bienestar», como dice Miyazaki, en cualquier lugar donde haya plantas y acceso a un camino.
Baño de bosque en casa y en el trabajo
Mejor aún, dice, podemos acercar la naturaleza al lugar donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo: en casa y en el trabajo. Las investigaciones de Miyazaki, por ejemplo, han demostrado que el simple hecho de aumentar la cantidad de madera en una habitación puede afectar a los beneficios de la relajación en la misma. Realizó pruebas con los ojos vendados y pidió a las personas sometidas a la prueba que pusieran las palmas de las manos sobre cuadrados de roble blanco en lugar de una encimera de cocina durante 90 segundos. «Si la madera estaba sin tratar, los sujetos experimentaron una reducción de la actividad cerebral, un aumento de la actividad nerviosa parasimpática, una reducción de la actividad nerviosa simpática y una disminución de la frecuencia cardíaca, todos ellos signos de relajación».
Simples plantas de interior o arreglos florales pueden tener un efecto similar. Para demostrarlo, realizó pruebas con terapias de la naturaleza con plantas ornamentales, bonsáis, arreglos florales, aromas florales y aromas de madera. En todos los casos los resultados fueron similares, incluso cuando las personas simplemente miraban las flores, sus cuerpos se relajaban y los niveles de estrés disminuían.
Los directores del Instituto de Investigación Forestal de Finlandia y del Centro de Salud y Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública de Harvard se han puesto en contacto con Miyazaki para ver cómo fusionar sus investigaciones con las facultades de medicina. Considera que éste es un reto clave para el futuro del baño forestal: cómo combinar la investigación de cosas físicas como los bosques y la madera con otras investigaciones que impliquen a las personas. Cree que los científicos se encuentran en una fase de transición para lograr ese objetivo.
Mientras tanto, cree que en el mundo moderno, la terapia forestal y otras terapias de la naturaleza son las formas más prácticas de reducir los niveles de estrés, aumentar la relajación y reducir la carga de los servicios sanitarios en todo el mundo. «Al fin y al cabo», escribe, «nuestros cuerpos están adaptados a la naturaleza».
Lectura adicional
Si el shinrin-yoku te parece algo sobre lo que quieres saber más, aquí tienes otros libros sobre los árboles y la inmersión en la naturaleza que puedes considerar:
«Templos de la naturaleza, el complejo mundo de los bosques antiguos», de Joan Maloof (Timber Press, 2016). Los bosques de crecimiento antiguo son realmente templos de la naturaleza porque, como señala Maloof, no todos los bosques alcanzan la categoría de «crecimiento antiguo». En Georgia, por ejemplo, Andrés Villegas, presidente y director general de la Asociación Forestal de Georgia, dice que el estado está en su tercer bosque. Aunque reconoce que hay distintas definiciones del término, Maloof describe un bosque antiguo «como uno que ha escapado a la destrucción durante un periodo de tiempo lo suficientemente largo como para permitir que las funciones biológicas y ecosistémicas naturales sean la influencia dominante». Eso puede llevar cientos de años en gran parte de Norteamérica o miles de años en los bosques de secuoyas de California. Sólo quedan restos de estos bosques originales, pero, si tienes la suerte de pasear por uno de ellos, el libro de Maloof te ayudará a comprender por qué estos «Templos de la Naturaleza» están «inextricablemente conectados con nuestro planeta, con nuestros compañeros de especie y nos levantan el ánimo».
«Observador de la naturaleza, un diario guiado» de Maggie Enterrios (Timber Press, 2017) Por un lado, se trata de un diario para anotar tus observaciones en los paseos por la naturaleza, pero también es mucho más. Los dibujos de Enterrios a lo largo de las páginas son una delicia en sí mismos. También ofrece páginas para que dibujes tus propias imágenes mientras practicas el shinrin-yoku en un bosque o parque. Hay lugares para seguir el amanecer y el atardecer en tu vecindario, para registrar las fechas en las que empiezan a florecer los árboles de tu patio o el de tus vecinos o para anotar los tipos de pájaros que ves a diario y durante las migraciones. También es una guía didáctica para ayudarte a aprender las formas de las hojas y los árboles de los que proceden. Por último, hay lugares para anotar las formas en que la naturaleza ha influido en tu día. Al final del año, tendrás un recuerdo de los lugares favoritos que has visitado y de cómo tus intensas conexiones personales con la naturaleza han influido en tu vida.
«Viendo semillas, un viaje al mundo de las cabezas de semilla, las vainas y los frutos», de Teri Dunn Chace (Timber Press, 2015). Chace cree que hay una fuerza vital incrustada en las simples semillas, y que nosotros, como humanos, somos coevolucionistas con ellas. «Sin semillas no hay frutos ni nueces. Sin semillas que los nutran, los animales y las aves lucharían o perecerían. Sin semillas para alimentarnos, las granjas y la búsqueda de alimentos se acabarían. Los seres humanos estarían en peligro». En este libro, que destaca 100 semillas, frutos y vainas representativos, comprenderás cómo se forman las semillas, por qué tienen el aspecto que tienen y cómo se dispersan. Y nunca volverás a mirar una semilla de la misma manera.
«Ver los árboles, descubrir los extraordinarios secretos de los árboles cotidianos», de Nancy Ross Hugo, fotografía de Robert Llewellyn (Timber Press, 2011). Habrás oído la expresión: «Los árboles no dejan ver el bosque». En este libro, que ofrece perfiles detallados de 10 especies conocidas y referencias a muchas más, aprenderás estrategias para ver los árboles como nunca antes los habías visto. En lugar de verlos como objetos inanimados, aprenderás a ver los detalles de las hojas, los conos, los frutos, las yemas, las cicatrices de las hojas, la corteza y la estructura de las ramitas, de forma que observar los árboles sea tan emocionante como la observación de aves, y saber que los árboles han tardado 397 millones de años en evolucionar hasta su estado actual lo hace aún más convincente. Puede que llegues a la misma conclusión romántica que el naturalista británico Peter Scott: «la forma más eficaz de salvar el amenazado y diezmado mundo natural es hacer que la gente se vuelva a enamorar de él, de su belleza y de su realidad».