La Ley de Contaminación por Petróleo es una ley creada para prevenir y hacer frente a los vertidos de petróleo en aguas estadounidenses. Se aprobó el 18 de agosto de 1990, bajo la presidencia de George H. W. Bush, como reacción al derrame de petróleo del Exxon Valdez, un desastre de una magnitud nunca vista en la historia de EEUU.
Poco después de la tragedia del Exxon Valdez, se produjeron otros tres vertidos de petróleo en aguas estadounidenses. El gobierno carecía de los recursos y los conocimientos necesarios para limpiar eficazmente los cuatro vertidos, lo que puso de manifiesto lo poco preparado que estaba el país para responder a tales acontecimientos.
La Ley de Contaminación por Petróleo abordó muchos problemas relacionados con la respuesta y la prevención de futuras contaminaciones por petróleo en aguas estadounidenses, creando sistemas de respuesta, responsabilidad e indemnización para dar cuenta de la contaminación por petróleo causada por buques e instalaciones.
La legislación aumentó la supervisión federal de los trabajos petrolíferos e implementó cláusulas de responsabilidad para que las empresas se responsabilizaran económicamente de los vertidos. También ordenó la creación de planes de contingencia en caso de que se produjeran dichos sucesos.
La Ley de Contaminación por Petróleo ha conseguido disminuir la frecuencia de los vertidos de petróleo a lo largo del tiempo. Sin embargo, su capacidad para desincentivar futuras perforaciones se vio fuertemente cuestionada durante la administración Trump, al proponerse grandes ampliaciones de los arrendamientos de petróleo y gas. Por ejemplo, la perforación en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, que ha sido detenida por el presidente Joe Biden, corría el riesgo de derramar petróleo en aguas heladas que podría haber creado un desastre medioambiental extremadamente difícil de limpiar debido a la ubicación y la temperatura.
No obstante, la Ley provocó cambios importantes en la producción, el transporte y la distribución del petróleo.
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Resumen de la Ley
Las instalaciones de almacenamiento de petróleo están obligadas a preparar planes de respuesta de las instalaciones. Las revisiones adicionales de la Ley ordenan a los propietarios u operadores de las instalaciones que preparen y presenten planes de respuesta ante derrames a la Agencia de Protección Medioambiental.
Según la ley, los empleados de los depósitos de petróleo deben tener una formación específica y todos los esfuerzos de mitigación deben ser implementados y probados. También se exigen simulacros rutinarios de respuesta a derrames, y si se produjera un derrame real, el buque petrolero debe notificarlo a las agencias federales, estatales y locales.
El Título I de la Ley estableció límites de responsabilidad más elevados para los vertidos, hasta 1.000 millones de dólares para la retirada inmediata del petróleo y hasta 1.000 millones de dólares por daños. La ley también amplió lo que se considera «daños» para incluir los daños a los recursos naturales.
En virtud de la Ley de Contaminación por Hidrocarburos, los guardacostas estadounidenses se encargan de examinar el proceso de solicitud de los buques dedicados al transporte y la recogida de hidrocarburos. Los propietarios de los buques deben presentar pruebas de responsabilidad financiera. Deben solicitar a la Guardia Costera un Certificado de Responsabilidad Financiera y reconocer que son responsables económicamente de la limpieza y los daños causados por un vertido de petróleo.
La Oficina de Gestión de los Océanos (BOEM) hace cumplir todas las normativas relativas a las instalaciones petrolíferas en alta mar. El BOEM exige una prueba de responsabilidad financiera de 150 millones de dólares para la responsabilidad potencial. Si un buque no cumple el requisito de responsabilidad potencial, debe pagar una multa de 25.000 dólares por día de infracción de la Ley y también puede verse obligado a cesar todas sus operaciones.
La Ley también promovió un mayor interés por la mejora de los buques, así como por la investigación medioambiental para determinar el impacto de los vertidos de petróleo y cómo limpiarlos. Gracias a los avances tecnológicos, las nuevas investigaciones han permitido trazar el lugar al que podría llegar el petróleo derramado, la velocidad a la que podría viajar, la cantidad de petróleo que podría derramarse y el impacto que podría tener en el medio ambiente.
La mayor multa medioambiental jamás pagada
Es lógico que el mayor vertido de petróleo de la historia de Estados Unidos haya exigido el pago de la mayor multa medioambiental de la historia. BP fue responsable del vertido de Deepwater Horizon y pagó 18.700 millones de dólares en acuerdos legales después de que el Departamento de Justicia de EE.UU., Luisiana, Misisipi, Alabama, Texas y Florida demandaran a BP por daños no cubiertos por acuerdos anteriores que trataban sobre empresas y particulares perjudicados durante el vertido.
Impacto
Debido al aumento de la responsabilidad financiera, la ley desincentivó a las empresas petroleras a transportar o fletar petróleo en sus buques. Algunas empresas empezaron a seleccionar buques de mayor calidad para transportar el petróleo, con el fin de mejorar la seguridad de la entrega. La ley también hizo que los financiadores dudaran más a la hora de prestar grandes cantidades de dinero a las empresas petrolíferas cuando los buques deben demostrar su responsabilidad financiera.
Además, la Ley condujo a la creación de fideicomisos de recursos naturales como el Centro Nacional de Fondos para la Contaminación de la Guardia Costera de EEUU, que ha conseguido más de 9.800 millones de dólares en liquidaciones por derrames de petróleo que se utilizarán para la restauración.
Desde la aplicación de la ley, el número y el volumen de los vertidos de petróleo en aguas estadounidenses han disminuido considerablemente. Sin embargo, es difícil atribuirlo definitivamente a la legislación en lugar de a los avances de la tecnología y la industria.
Después del gran vertido de petróleo, la Comisión Deepwater Horizon hizo varias recomendaciones sobre cómo evitar otro desastre medioambiental, pero los mandatos que requerían la aprobación del Congreso nunca se aprobaron a pesar de la atención mediática que siguió al vertido. Las recomendaciones incluían la protección de los denunciantes, periodos más largos para revisar los planes de exploración y el cobro de tasas a la industria para apoyar la ciencia medioambiental y la revisión normativa.
Bajo el mandato del ex presidente Obama, se aplicaron limitaciones a las perforaciones en alta mar que respaldaban las normas establecidas en la Ley de Contaminación por Petróleo. Sin embargo, estas limitaciones se relajaron durante la administración Trump.
Situación actual
Desde 1990 se han introducido varias modificaciones en la Ley de Contaminación por Petróleo. En 2010, la Ley de Autorización de la Guardia Costera añadió varias disposiciones, estableciendo nuevos requisitos para las transferencias de petróleo desde los buques, la prevención de vertidos menores y la reducción de los errores humanos, entre otros cambios.
Los límites de la responsabilidad financiera se determinan en función del tonelaje del buque y se han introducido algunas modificaciones para aumentar la responsabilidad, como las Delaware River Protection Provisions (Título VI de la Ley de Guardacostas y Transporte Marítimo de 2006). Esta ley permitía aumentar los límites de los vertidos de petróleo para los buques cisterna de casco simple y doble y los buques no cisterna.
Las estadísticas de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento de la Normativa Medioambiental (BSEE) revelan que cada año se producen una media de 20 vertidos o reventones de petróleo. Y según el BOEM, ha sido difícil conseguir una financiación adecuada para el Fondo de Responsabilidad por Vertidos de Contaminación durante los procedimientos judiciales tras un vertido. El fondo es administrado por la Guardia Costera de EE.UU. para la evaluación de los daños a los recursos naturales y las reclamaciones. A medida que Estados Unidos amplía su producción nacional de petróleo, es necesario aumentar la financiación y la legislación proambiental para desincentivar aún más la actividad de la industria petrolera de riesgo.