Las orugas son un impulsor no reconocido de las emisiones de carbono, según un nuevo estudio.
Los científicos de la Universidad de Cambridge se centraron en los brotes masivos de orugas devoradoras de hojas y descubrieron que estaban teniendo un efecto dañino en el medio ambiente.
Las pequeñas criaturas son conocidas por tener «hambre» (como dice el popular libro para niños) y resulta que esto es muy exacto. Pueden comer una gran cantidad durante una etapa del ciclo de vida que generalmente dura varias semanas. Algunos consumen 27.000 veces su peso corporal durante su vida.
Pero el problema es que las orugas comen tantas hojas que reducen la cantidad de plantas que absorben el CO2 de la atmósfera.
Y eso no es todo. Además de sus hábitos de comer hojas, su caca emite bacterias que liberan dióxido de carbono una vez que las hojas salen por el otro extremo, por lo que es un doble golpe.
Su caca libera bacterias que liberan dióxido de carbono.
Muchas orugas viven junto a los lagos y cuando su caca o «excremento» (el término técnico para excremento de oruga) se lava en el agua, actúa como fertilizante para ciertos microbios que liberan dióxido de carbono al aire.
«Estos insectos son básicamente pequeñas máquinas que convierten hojas ricas en carbono en excremento rico en nitrógeno. El excremento cae en los lagos en lugar de las hojas, y esto cambia significativamente la química del agua», dice el autor principal del artículo, el profesor Andrew Tanentzap, en el Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge.
«Creemos que aumentará la medida en que los lagos son fuentes de gases de efecto invernadero».
‘Desde una perspectiva climática, son bastante malos’
El estudio, publicado en Naturaleza, encontró que en años con brotes de insectos, el área foliar de los bosques se redujo en un promedio del 22 por ciento. Al mismo tiempo, los lagos cercanos contenían un 112% más de nitrógeno disuelto.
Para obtener sus resultados, los investigadores combinaron 32 años de datos gubernamentales de encuestas de brotes de insectos y la química del agua de los lagos en 12 cuencas de captación de lagos en Ontario, Canadá. Se cree que este es el estudio más extenso jamás realizado sobre cómo los brotes de insectos afectan la dinámica del carbono y el nitrógeno del agua dulce.
“Es asombroso que estos insectos puedan tener un efecto tan pronunciado en la calidad del agua”, dice Sam Woodman, investigador del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y primer autor del informe.
«Desde una perspectiva climática, son bastante malos, pero se han pasado por alto por completo en los modelos climáticos».