Las minas de carbón abandonadas podrían proporcionar una fuente sorprendentemente potente de energía sin emisiones de carbono en Europa.
En el Reino Unido, alrededor de una cuarta parte de las casas se asientan sobre el extenso laberinto de viejos túneles mineros del país, según la Autoridad Británica del Carbón. Tras décadas de desuso, se han inundado gradualmente.
Calentado por la tierra, este líquido ofrece una respuesta a nuestras necesidades de energía renovable. Se puede bombear y usar para alimentar hogares y edificios en el área local.
Con un estimado de 2 mil millones de metros cúbicos de agua tibia, más de una cuarta parte del volumen del lago Ness, los geólogos creen que los pozos de las minas de Gran Bretaña contienen una de las mayores fuentes de energía limpia infrautilizadas.
«Recuperar el calor del agua de la mina debajo del suelo dentro de las minas de carbón abandonadas brinda una oportunidad emocionante para generar un suministro de calor seguro y bajo en carbono, que beneficia a las personas que viven o trabajan en edificios en los yacimientos de carbón», dice Gareth Farr, jefe de calor y by- innovación de productos en la Autoridad del Carbón.
“Con muchos millones de personas viviendo en yacimientos de carbón abandonados en Gran Bretaña, el potencial para calentar el agua de las minas podría ser significativo”.
Aprovechar el calor del agua en las minas tiene el beneficio adicional de impulsar las economías de algunas de las comunidades más afectadas por los cierres de minas de carbón profundas en la década de 1980. Entonces, ¿cómo funciona exactamente y dónde está despegando?
Tabla de contenidos
¿Cómo pueden ayudar las minas inundadas a calentar los hogares?
El agua de la mina se calienta a medida que se profundiza, ya que este mapa interactivo de antiguas minas de carbón de la UK Coal Authority muestra. Las temperaturas suelen oscilar entre 10 y 20 °C, pero pueden alcanzar hasta 45 °C a profundidades de 1 km, como en el sitio de Yorkshire.
Si se deja que se mezcle con la roca subterránea, el agua a menudo contiene compuestos tóxicos. Pero como fuente térmica es un recurso valioso que puede aprovecharse mediante la perforación de pozos que lo lleven a la superficie.
Luego, el agua se dirige a través de bombas de calor y extractores que comprimen el líquido, elevándolo a una temperatura mucho más alta antes de distribuirlo a través de las redes de calefacción.
Una vez que su calor ha sido absorbido por los edificios circundantes, el agua puede volver a verterse en el sistema de la mina donde se calentará nuevamente.
El calor del agua de la mina también tiene la ventaja de funcionar todo el año. Las temperaturas no se ven afectadas por las estaciones, y el agua se puede usar para enfriar los hogares y también para calentarlos.
¿Qué ciudades del Reino Unido están aprovechando la fuente de energía?
El Reino Unido se encuentra en una etapa exploratoria con sus esquemas de calor de agua de mina. El Observatorio de Geoenergía del Reino Unido (UKGEOS) con sede en Glasgow y dirigido por la Sociedad Geológica Británica, es una de las estaciones de investigación clave.
Después del cierre de las concurridas minas de la ciudad escocesa y del cercano pueblo de Rutherglen, inundaciones naturales las llenaron con agua a unos 12 °C. El verano pasado, una docena de pozos perforados en el sitio y equipados con cientos de sensores proporcionaron una imagen más clara de la red de túneles inundados. Revelaron qué tan rápido fluye el agua entre las minas, qué tan caliente está, qué tan rápido se repone y se recalienta.
“Los datos de estos 12 pozos en Glasgow ayudarán a los científicos de todo el mundo a comprender mejor el subsuelo y la energía geotérmica”, dijo Alan MacDonald de UKGEOS.
El Observatorio de Glasgow y otro proyecto en Cheshire forman parte de una inversión de 31 millones de libras esterlinas (37 millones de euros) del Departamento de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial (BEIS). Los fondos que se dedican a esta investigación muestran el creciente interés que el gobierno está teniendo en esta llamativa forma de energía geotérmica.
Una vez en el corazón de la Revolución Industrial, el noreste de Inglaterra ahora está abriendo camino en el lado práctico de esta fuente de energía alternativa. El Ayuntamiento de Gateshead está listo para poner en marcha su red de calor de agua de mina de 3MW a finales de este año, explica Farr, la primera de su tipo en el Reino Unido en abastecer a múltiples hogares y negocios en una ciudad.
“Este es solo un ejemplo de cómo estamos convirtiendo nuestro legado de minería de carbón en un activo geoenergético para un futuro más verde y sostenible”, agrega el experto en calefacción.
Tyneside también está convirtiendo su antigua mina de carbón Hebburn, abandonada desde la década de 1930, en un generador geotérmico. La inversión de £ 7,7 millones (€ 9,2 millones), la mitad financiada por el Consejo de South Tyneside, la otra mitad por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional, está en camino de alimentar una serie de edificios municipales para el verano de 2023.
Aún mejor, su bomba de calor de fuente de agua será alimentada principalmente por paneles solares en los techos cercanos.
Los pioneros europeos de la energía geotérmica
Al aprovechar su historia para crear nuevos activos de geoenergía, el Reino Unido está siguiendo los pasos de otros países europeos.
La primera central eléctrica de agua de mina del mundo se inauguró en la ciudad holandesa de Heerlen en 2008. Ahora está conectada a unas 500 casas e instalaciones comerciales: reducir las emisiones de carbono de la calefacción de la zona en casi dos tercios.
Un proyecto similar está en marcha en la escarpada región de Asturias, en el norte de España, donde los pozos de carbón inundados calientan (y enfrían) un hospital, una universidad y muchos otros edificios.
“La geotermia ha dado una segunda vida a nuestras minas de carbón”, afirma la directora de Energía de Asturias, María Belarmina Díaz Aguado la bbc.
Los países que reutilizan sus reservas subterráneas también miran más al norte, a Islandia, pionera de la energía geotérmica.
Pero aunque la primera central eléctrica de agua de mina se encuentra en suelo europeo, la tecnología se aprovechó casi dos décadas antes en Springhill, Nueva Escocia.
Sinónimo de desastres mineros, la comunidad canadiense comenzó a utilizar el calor de sus minas de carbón inactivas en 1989. Una empresa de envasado de la ciudad ahora cuenta con un sistema 100 % renovable durante todo el año.