Las estufas de gas están contribuyendo más al calentamiento global de lo que se pensaba debido a las constantes y diminutas fugas de metano mientras están apagadas, según un nuevo estudio en los EE. UU.
El mismo estudio que probó las emisiones de las estufas en nuestros hogares generó nuevas preocupaciones sobre la calidad del aire interior y la salud debido a los niveles medidos de óxido de nitrógeno.
Incluso cuando no están funcionando, las estufas de gas en los EE. UU. emiten 2,4 millones de toneladas de metano, en unidades equivalentes de dióxido de carbono, al aire cada año. La investigación se llevó a cabo en California y se publicó en la revista Environmental Science & Technology.
Eso equivale a la cantidad anual de gases de efecto invernadero de 500.000 automóviles o lo que Estados Unidos emite al aire cada tres horas y media.
Las estufas de gas en los EE. UU. emiten 2,4 millones de toneladas de metano al aire cada año.
«Están expulsando constantemente un poco de metano a la atmósfera todo el tiempo», dice el coautor del estudio, Rob Jackson, científico climático de la Universidad de Stanford.
Esa cantidad de metano se suma a los 6,2 millones de toneladas de dióxido de carbono que las estufas de gas emiten al aire cuando están en uso y se quema el gas, dice el estudio. El metano es un gas de efecto invernadero que es docenas de veces más potente que el dióxido de carbono, pero no permanece en la atmósfera tanto tiempo y no es tan abundante en el aire.
¿Qué midió exactamente el estudio?
Los investigadores examinaron 53 cocinas caseras en California, muchas en bed and breakfast que alquilaban.
Sellaron la mayoría de las habitaciones con lonas de plástico y luego midieron las emisiones cuando las estufas estaban funcionando y cuando no. Lo sorprendente fue que las tres cuartas partes del metano liberado ocurrieron mientras las estufas estaban apagadas, dice Jackson. Esas son liberaciones de emisiones que el gobierno no tiene en cuenta.
«Es un gran problema porque estamos tratando de reducir realmente nuestra huella de carbono y afirmamos que el gas es más limpio que el carbón, y lo es», explica el autor principal del estudio, Eric Lebel, científico de PSE Healthy Energy, una organización sin fines de lucro en Oakland, NOSOTROS. Pero dijo que gran parte del beneficio desaparece cuando se tienen en cuenta las fugas.
Muchas comunidades estadounidenses han prohibido el uso de estufas de gas en futuras construcciones nuevas, incluidas la ciudad de Nueva York y las ciudades del Área de la Bahía de San Francisco, Oakland, San José y Berkeley, agrega Jackson.
Él estima que cuando se tiene en cuenta el uso y la extracción de gas natural, alrededor de 91 millones de toneladas de gas se filtran a la atmósfera. Y ese par de millones de toneladas de estufas de gas “es significativo”.
La fuga de metano no es peligrosa para la salud humana ni como posible explosivo, pero al realizar las pruebas, los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de nitrógeno.
«Esa es una parte sustancial y es una parte que no hemos incluido con precisión en el pasado».
La fuga de metano no es peligrosa para la salud humana ni como posible explosivo, dijo Jackson. Pero al realizar las pruebas, los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de nitrógeno, superiores a 100 partes por billón.
Jackson dice que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. no tiene estándares de calidad del aire interior para ese gas, pero las medidas que tomaron superan sus estándares de calidad del aire exterior.
Si bien el metano no incluye nitrógeno, los óxidos de nitrógeno son subproductos de la combustión en los hornos de gas natural y las personas siempre deben usar estufas de campana y asegurarse de que tengan la ventilación adecuada.
Jackson, quien tiene una estufa de gas que planea reemplazar, dijo que nunca usó ventilación antes de este estudio, pero que ahora lo hace siempre.
«Nunca usé la campana extractora. Ahora siempre la uso, todo el tiempo. En serio, también pienso en eso mucho más de lo que desearía. Y ahora también regaño a mis hijos y amigos», le dice a AP.
¿Por qué el metano es malo para el medio ambiente?
Desde la Revolución Industrial, las concentraciones de metano en la atmósfera se han más que duplicado, y alrededor del 20 por ciento del calentamiento de nuestro planeta puede atribuirse al gas, según National Geographic.
Alrededor de un tercio de todo el metano que flota en la atmósfera proviene de los humedales. Pero hoy, las fuentes influenciadas por humanos constituyen la mayor parte. Las vacas producen mucho a través de sus pedos y eructos – y con 1.400 millones de cabezas de ganado en el mundo, ese número está creciendo a medida que demanda de carne de res y los lácteos aumentan. Así que, junto con otros animales de pastoreo, aportan alrededor del 40 por ciento del presupuesto anual de metano.
Metano que se libera a la atmósfera antes de quemarse es perjudicial para el medio ambiente porque puede atrapar el calor, lo que contribuye al cambio climático.
Tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante los primeros 20 años después de que llega a la atmósfera.
De acuerdo con la Fondo de Defensa Ambiental, actuar ahora para reducir las emisiones de metano tendrá beneficios inmediatos para el clima. Reducciones que el dióxido de carbono no puede proporcionar por sí solo.