Los crecientes precios del gas al por mayor en Europa están alentando a más empresas de servicios públicos a cambiar al carbón pesado en carbono para generar electricidad, justo cuando el continente intenta alejar a las naciones del combustible contaminante.
Aunque los precios europeos del carbón y del carbón también se han disparado en los últimos meses, se han retrasado con respecto al aumento de los precios del gas, lo que ha provocado que los costes marginales a corto plazo se desplacen a favor del uso del carbón.
Los precios de referencia de permisos de carbono bajo el Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) de la Unión Europea casi se han duplicado desde principios de año, mientras que los futuros del carbón europeo son más del doble.
Sin embargo, los precios mayoristas del gas holandés son casi cuatro veces más altos que a principios de 2021.
Antes de la próxima ronda de Naciones Unidas conversaciones sobre el clima en Escocia en noviembre, la UE ha estado animando a otros grandes contaminadores a comprometerse con objetivos climáticos más ambiciosos y a alejarse de la energía a base de carbón.
El ETS de la UE, la principal herramienta para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, cobra a las centrales eléctricas y fábricas por cada tonelada de dióxido de carbono que emiten.
Las centrales eléctricas de gas habían sido más baratas de operar que sus equivalentes de combustión de carbón durante más de dos años debido al costo adicional de las emisiones de carbono, pero eso cambió alrededor de julio de este año.
«Mientras que la generación europea de carbón se vio obstaculizada por los precios récord del carbono en las primeras partes del verano, los crecientes precios del TTF (gas holandés) ahora han desbloqueado la palanca de cambio de gas a carbón», dicen los analistas de Bank of America.
Los altos precios del gas han provocado un cambio al petróleo en Gran Bretaña, y el país enfrentará un suministro eléctrico limitado este invierno.
Los altos precios del gas también han provocado un cambio al petróleo en Gran Bretaña, donde el carbón representa solo el 2 por ciento de la combinación de energía, y el país enfrenta suministros de electricidad escasos este invierno.
En Alemania, la reversión de julio en la diferencia entre los diferenciales de «oscuridad limpia» y «chispa limpia» del año próximo, que miden el valor de las plantas en funcionamiento a carbón y a gas después de tener en cuenta las emisiones de carbono, impulsó un mayor uso de lignito o lignito. El lignito es una fuente de combustible tradicionalmente más barata que estaba siendo expulsada del mercado por el aumento de los precios de los permisos de carbono.
«La transición a la electricidad está ocurriendo, pero no con la urgencia requerida: las emisiones van en la dirección equivocada», dijo Dave Jones, líder global del grupo de expertos climáticos Ember.
En el tercer trimestre, el lignito y el carbón en Alemania representaron 35,1 teravatios hora (TWh) de generación de electricidad combinados, en comparación con los 28 TWh del segundo trimestre y los 29,3 TWh del tercer trimestre de 2020, según mostraron los datos del Instituto ISE Fraunhofer de Alemania.
La transición eléctrica está ocurriendo pero no con la urgencia requerida: las emisiones van en la dirección equivocada.
Dave Jones
En cuanto a los próximos trimestres, se espera que el carbón y el lignito sigan siendo más convenientes en la combinación de combustibles que el gas, dijo Silvia Messa, analista de la consultora de energía Volue.
Los precios futuros de la electricidad en Alemania y Francia se han más que duplicado desde enero, aumentando con los precios del combustible y el carbono, y provocando conversaciones de intervención en el mercado para estabilizar los precios para los consumidores.
Algunos críticos culpan al EU ETS por el aumento en los precios del combustible y piden regulaciones para frenar el efecto del esquema de emisiones en el mercado de la energía.
Sin embargo, el actual entorno de cambio de combustible debe verse como un problema de flexibilidad a corto plazo y no debe atribuirse al esquema, dijo el analista de THEMA, Marcus Ferdinand.