¿Es la vainilla un ingrediente de belleza sostenible?

Mucho antes de llegar a las élites europeas en el siglo XVI, la enredadera rastrera de la vainilla crecía de forma silvestre en los bosques tropicales de toda Mesoamérica. Hoy en día, la mayor parte de la vainilla del mundo se cultiva en la pequeña isla de Madagascar y se vende a una amplia gama de marcas de belleza y cosméticos de todo el mundo. 

Sin embargo, la creciente demanda de vainilla plantea varios problemas sociales y medioambientales, como casos de trabajo infantil, deforestación y explotación de los agricultores.

¿Sabías que?

Alrededor del 80% de la vainilla del mundo, comúnmente conocida como vainilla Bourbon, se produce en Madagascar, mientras que se pueden encontrar productores más pequeños en Indonesia, México, Tahití y China. Los aromas y sabores varían de un país a otro, dependiendo de la calidad de los suelos, el clima, los métodos de curación y las especies. 

¿Cómo se fabrica la vainilla?

Casi toda la vainilla que se produce comercialmente en la actualidad se poliniza a mano mediante una técnica inventada en la década de 1840. Pueden pasar hasta cinco años desde la plantación de la vid hasta la producción del extracto de vainilla. 

El extracto de vainilla tradicional, «natural», se produce generalmente copiando y percolando las vainas de vainilla en recipientes de acero con alcohol y agua. Se mantiene en un lugar fresco durante 48 horas antes de filtrarlo y almacenarlo.

Según la Ley de aromatización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), el extracto de vainilla debe contener al menos 13,35 onzas de vainas de vainilla por cada galón de alcohol para que el producto se considere un extracto de vainilla puro.

Se necesitan alrededor de 2 kilos de vainas de vainilla verde para producir 1 kilo de vainilla procesada, lo que la convierte en una de las especias más caras y difíciles de cosechar del mundo.

En la actualidad, menos del 1% del mercado mundial total del sabor de la vainilla procede realmente de las vainas de vainilla, ya que la mayoría de las marcas y productos utilizan extracto de vainilla artificial. El extracto artificial contiene productos preparados sintéticamente, como el guayacol, procedente de la pulpa de madera, el petróleo y otros productos químicos. 

Esta técnica procede de los científicos de principios del siglo XIX que descubrieron cómo obtener la vanillina, el componente dominante del aroma de vainilla, a partir de fuentes menos costosas. Entre ellas se encuentran el eugenol, un compuesto químico que se encuentra en el aceite de clavo, y la lignina, que se encuentra en las plantas, la pulpa de madera e incluso en las heces de los animales. 

Vainilla sintética

La vainillina es el componente principal del extracto de la vaina de vainilla. Debido a la escasez y el coste de la vainilla natural, la vainillina se prepara ahora sintéticamente utilizando sus compuestos naturales predominantes. Busca eugenol, lignina, safrol o guayacol para identificar la vainilla sintética en las listas de ingredientes

Impacto medioambiental

Deforestación

Existen varias preocupaciones medioambientales en torno a la producción de vainilla, principalmente relacionadas con la deforestación y la pérdida de biodiversidad. 

En Madagascar, la creciente demanda de los mercados mundiales está obligando a los agricultores a talar los bosques para hacer nuevos campos. Como resultado, la isla perdió alrededor de una quinta parte de su cubierta forestal entre 2001 y 2018, según Global Forest Watch, que utiliza imágenes por satélite para detectar la deforestación.

La destrucción de los bosques de Madagascar es especialmente preocupante, ya que en ellos viven 107 especies de lémures, unos primates que viven en los bosques y que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Casi un tercio de ellos están ahora en peligro crítico, y la mayoría del resto se consideran amenazados, en gran parte debido a la deforestación de las últimas décadas.

Cambio climático

La mayor parte de la vainilla de Madagascar se cultiva en la región de Sava, una zona boscosa tropical del noreste que suele experimentar altos niveles anuales de precipitaciones, condiciones ideales para la planta de la vainilla. Pero el cambio climático ha creado retos adicionales para los agricultores en los últimos años. 

Los fenómenos meteorológicos extremos se repiten, afectando a sus delicadas cosechas y haciendo que los precios se disparen en los mercados mundiales. En 2017, la tormenta tropical Enawo dañó alrededor del 30% de la producción de vainilla de la isla, haciendo que los precios se dispararan de 60 dólares a unos 400-450 dólares por kilo en cuatro años.  

¿Se puede obtener la vainilla de forma ética?

Inseguridad de ingresos

A pesar de producir la segunda especia más cara del mundo después del azafrán, la mayoría de los cultivadores de vainilla tienen que vivir con menos de 2 dólares al día. Pero su seguridad de ingresos es aún más complicada por el hecho de que la producción de vainilla puede estar sujeta a las condiciones meteorológicas y a las demandas variables de los mercados mundiales, y no proporciona unos ingresos constantes durante todo el año. 

Los productores venden la mayor parte de sus cosechas entre mayo y septiembre, y a menudo se quedan sin ahorros en marzo o abril siguientes. Y como dijo Rajao Jean, presidente de una asociación de agricultores de la región de Sava, a The Guardian, una sola mala cosecha puede obligar a los agricultores a vender tierras, animales y posesiones para intentar pagar su deuda. 

Trabajo infantil

Para acelerar la producción y llegar a fin de mes, los agricultores malgaches suelen emplear a niños para plantar, cosechar y vender vainas de vainilla. Según Trabajo Justo, aproximadamente 20.000 niños de entre 12 y 17 años trabajan en la producción de vainilla en la región de Sava, en Madagascar, y los niños representan casi el 32% de la mano de obra total. 

La organización realizó entrevistas a 80 niños, de entre 9 y 15 años, y casi todos ellos confirmaron que ayudan a sus padres en los campos de vainilla fuera del horario escolar. Se informó de que niños de hasta 12 años transportaban pesadas cargas de vainas de vainilla y utilizaban cuchillos y machetes durante el proceso de producción.

«Guerras de la Vainilla»

Conocida como la «guerra de la vainilla», el alto valor económico de la vainilla ha convertido recientemente a los agricultores en objetivo de delitos y robos. 

En el pueblo de Anjahana, en las afueras de Antananarivo, la capital de Madagascar, las ejecuciones extrajudiciales relacionadas con la vainilla han sido noticia. Según un informe de The Guardian, unos presuntos mafiosos avisaron con antelación a los agricultores de la realización de redadas en demanda de vainilla, pero fueron acorralados y asesinados por los agricultores locales. Se ha informado de este tipo de sucesos en la mayoría de las principales regiones productoras, y las comunidades locales han pedido la protección de la policía armada. 

¿Es la vainilla libre de crueldad?

La gran mayoría de la vainilla del mundo no entra en contacto con los animales, lo que significa que la mayor parte de la vainilla que consumimos está libre de crueldad. Sin embargo, la industria de la perfumería ha utilizado durante mucho tiempo un compuesto químico llamado castóreo, que procede de las glándulas anales de los castores y produce un aroma almizclado a vainilla debido a la dieta única de hojas y cortezas del castor.

Aunque el castóreo se utilizaba habitualmente hasta el siglo XX, el compuesto químico está ahora prohibido en el proceso de elaboración de perfumes. Según el Manual de Ingredientes del Sabor de Fenaroli, el castóreo se sigue produciendo, pero es bastante reducido: unos 132 kilogramos al año. 

Busca el castóreo en la lista de ingredientes para asegurarte de que tus productos de belleza con aroma a vainilla no proceden de animales.

Alternativas sostenibles a la vainilla

Para garantizar que las marcas y empresas se abastezcan de vainilla de forma responsable, la Iniciativa de Vainilla Sostenible de la IDH ha unido sus fuerzas con 28 empresas, entre las que se encuentran Unilever, Symrise y Givaudan. Su objetivo es promover el suministro a largo plazo de vainilla natural de alta calidad producida de forma social, medioambiental y económicamente sostenible. 

La organización trabaja para aumentar el suministro y el mercado de la vainilla sostenible y trazable, mejorar y mantener los ingresos de los hogares de la vainilla y abordar las preocupaciones relativas al trabajo infantil en la producción de vainilla.

En 2017, se puso en marcha otro proyecto de abastecimiento solidario denominado Fondo de Medios de Vida con la casa de fragancias Mane en Madagascar, junto con la organización de conservación Fanamby y las comunidades agrícolas locales. La casa de moda de lujo Armani, que utiliza vainilla Bourbon en muchos de sus perfumes, ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo de este proyecto. 

Las marcas están actuando sobre el terreno para desarrollar una cadena de suministro sostenible, trazable y de alta calidad, que respete la integridad de los ecosistemas naturales y contribuya a mejorar la calidad de vida de las comunidades agrícolas de Madagascar.

Preguntas frecuentes

• ¿Es lo mismo la vainilla que el extracto?

  El extracto de vainilla y el aroma de vainilla se elaboran con auténticas vainas de vainilla. La diferencia entre ambos es que el aroma de vainilla no se elabora con alcohol y, por tanto, no puede etiquetarse como extracto.

• ¿Los extractos de vainilla son veganos?

  La mayoría de los extractos de vainilla, incluidos los artificiales, son aptos para veganos. Sin embargo, algunas marcas de perfumes siguen utilizando castóreo para reproducir los aromas de vainilla, un compuesto químico que procede de las glándulas anales del castor. Mira las listas de ingredientes de tus productos de belleza y asegúrate de evitar el castóreo si prefieres las opciones veganas.

• ¿Cómo afecta la vainilla al medio ambiente?

  Hay varios problemas medioambientales relacionados con la vainilla, como la deforestación, la erosión del suelo y la pérdida de biodiversidad.

• ¿Cuál es la huella hídrica de la vainilla?

  La vainilla tiene una huella hídrica relativamente alta en comparación con otros alimentos. Se necesitan hasta 126.505 litros de agua para producir 1 kilo de vainas de vainilla.

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