La planta más grande del mundo, una hierba marina del tamaño de 28.000 campos de fútbol, ha sido descubierta en la costa de Australia.
Hace más de 4500 años, una sola semilla se plantó en las aguas bañadas por el sol de lo que ahora es el Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en WA.
Durante los siguientes cuatro milenios, esta semilla individual generó una hierba marina gigantesca que cubría más de 200 kilómetros cuadrados, aproximadamente tres veces el tamaño de Manhattan.
Los científicos de la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Flinders inicialmente pensaron que la planta era un prado de diferentes pastos marinos.
«Para saber cuántas plantas individuales diferentes crecen en una pradera de pastos marinos, debe analizar su ADN», escribió la Dra. Elizabeth Sinclair, autora principal de la investigación.
“Hicimos esto para las praderas de pastos marinos llamados Posidonia australis en Shark Bay.
“El resultado nos impactó: fue todo uno planta. Una sola planta se ha expandido en un tramo de 180 km, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra”.
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¿Por qué es especial esta hierba marina gigante?
Los pastos marinos son plantas marinas que producen flores, frutos y plántulas anualmente, al igual que sus parientes terrestres.
estos bajo el agua praderas de pastos marinos crecen de dos formas: por reproducción sexual, que les ayuda a generar nuevas combinaciones de genes y diversidad genética, y también por extensión de sus rizomas, los tallos subterráneos de los que emergen raíces y brotes.
este gigante algas marinas crece de la segunda manera, extendiéndose lentamente hacia el exterior a un ritmo de aproximadamente 35 cm por año.
Usando esa tasa, los autores de la investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, estiman la antiguo planta tiene al menos 4.500 años.
La planta prospera en muchas condiciones diferentes en toda la bahía, con temperaturas que oscilan entre los 15 °C y los 30 °C.
Es más de 400 veces más grande que un grupo de álamos temblorosos de 43 hectáreas en Utah, anteriormente nombrada la planta más grande del mundo.
Además de su tamaño anormal, la planta tiene el doble de cromosomas que sus parientes. Esto lo convierte en lo que los científicos llaman un «poliploide».
Los poliploides son a menudo estéril, pero puede continuar creciendo indefinidamente si no se le molesta. Esta hierba marina ha hecho precisamente eso.
También se han encontrado otras enormes plantas marinas, incluida una hierba marina mediterránea estrechamente relacionada llamada Posidonia oceanica, que cubre más de 15 km y puede tener alrededor de 100.000 años.
¿El cambio climático amenaza a la planta más grande del mundo?
En el verano de 2010-11, un ola de calor severa golpeó los ecosistemas terrestres y marinos a lo largo de la costa de Australia Occidental.
Las praderas de pastos marinos de Shark Bay sufrieron daños generalizados por la ola de calor. Sin embargo, los prados de hierba cinta han comenzado a recuperarse.
Esto es algo sorprendente, ya que esta hierba marina no parece reproducirse sexualmente, lo que normalmente sería la mejor manera de adaptarse a las condiciones cambiantes.
Incluso sin una floración y producción de semillas exitosas, la planta gigante parece ser muy resistente.
Los investigadores atribuyen este éxito a una pequeña cantidad de cambios genéticos menores a lo largo del tramo de 180 km que ayuda
¿Pueden los pastos marinos ayudar a detener el cambio climático?
Los pastos marinos protegen nuestras costas del daño de las tormentas, almacenan grandes cantidades de carbono, y proporcionan hábitat para una gran diversidad de vida silvestre. Conservar y también restaurar las praderas de pastos marinos tiene un papel vital en la mitigación y adaptación al cambio climático.
“Los pastos marinos no son inmunes a impactos del cambio climático: el aumento de las temperaturas, la acidificación de los océanos y los fenómenos meteorológicos extremos son un desafío importante para ellos”, explicó el Dr. Sinclair.
“Sin embargo, la imagen detallada que ahora tenemos de la gran capacidad de recuperación de las hierbas marinas gigantes de Shark Bay nos brinda la esperanza de que seguirán existiendo durante muchos años, especialmente si se toman medidas serias contra el cambio climático”.