¿Por qué es tan importante el Bosque Nacional Tongass?

Todos los bosques son importantes, pero algunos desempeñan papeles más importantes que otros. Y por algunas razones, el Bosque Nacional de Tongass, en el sureste de Alaska, conocido como la «joya de la corona» de los bosques nacionales de EE.UU., proyecta una sombra especialmente larga.

Aquí tienes una mirada más cercana al Tongass, por qué es tan importante y por qué es posible que oigas hablar más de él en un futuro próximo:

Tabla de contenidos

Es grande.

El Bosque Nacional de Tongass es antiguo y enorme, y abarca casi 17 millones de acres (69.000 kilómetros cuadrados) del sureste de Alaska. Para contextualizar, esa es aproximadamente la misma superficie total que ocupa todo el estado de Virginia Occidental. El Tongass es también lo suficientemente grande como para albergar dos Bélgica, tres Nueva Jersey o 17 Islas Rhode, y tiene más de 20 veces el tamaño del Parque Nacional de Yosemite. Creado por el presidente Theodore Roosevelt en 1907, el Tongass es el mayor de los 154 bosques nacionales del país.

No es un bosque cualquiera.

Glaciar Mendenhall, Bosque Nacional Tongass, Alaska

El tamaño es importante para cualquier bosque, ya que un bosque grande e ininterrumpido puede, por lo general, albergar más vida salvaje y proporcionar más servicios del ecosistema a las personas, tanto de cerca como de lejos. Pero aunque la gran escala del Tongass es impresionante, eso es sólo parte de su atractivo.

El Tongass incluye el mayor bosque tropical templado que queda en Norteamérica, y contiene casi un tercio de todo el bosque tropical templado antiguo que queda en la Tierra. Junto con el Gran Bosque del Oso de la Columbia Británica, al otro lado de la frontera canadiense, forma el bosque tropical templado intacto más grande de la Tierra, según Audubon Alaska.

Además de sus vastos bosques, el Tongass cuenta con hasta 17.000 millas (27.000 km) de arroyos, ríos y lagos prístinos, incluidos importantes arroyos de desove de salmón. También tiene humedales, tundra alpina, montañas, fiordos y 128 glaciares, y hay 19 áreas silvestres designadas dentro de sus fronteras, más que cualquier otro bosque nacional.

Está repleto de vida.

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Este tipo de ecosistema no sólo es raro, sino también muy valioso para la vida salvaje. «Los bosques templados antiguos albergan más biomasa (materia viva) por acre que cualquier otro tipo de ecosistema del planeta, incluidas las selvas tropicales», explica el Consejo de Conservación del Sudeste de Alaska. El Tongass alberga profundos bosques de cedros, abetos y cicutas de edad avanzada, algunos de los cuales tienen más de 1.000 años, así como arándanos, coles de mofeta, helechos, musgos y muchas otras plantas en su sotobosque.

También alberga una gran variedad de animales autóctonos, como las cinco especies de salmón del Pacífico, truchas arco iris, osos pardos, osos negros, lobos grises, ciervos de cola negra de Sitka, cabras montesas, ardillas voladoras, nutrias de río, ballenas jorobadas, orcas, águilas calvas, azores del norte y mérgulos jaspeados, por nombrar algunos.

La gente también vive allí.

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El Tongass, y el sureste de Alaska en general, han sido habitados continuamente por los pueblos nativos de Alaska durante miles de años, incluidos los tlingit, haida y tsimshian. El propio bosque lleva el nombre del grupo Tongass del pueblo Tlingit, que vivía en las zonas más meridionales del sureste de Alaska, cerca de lo que ahora es la ciudad de Ketchikan.

Alrededor de 70.000 personas viven hoy en día en el Tongass, según la Alaska Wilderness League. Casi la mitad de ellos están en Juneau, la capital del estado, que se encuentra dentro de Tongass, pero esta población está repartida entre 32 comunidades diferentes.

Secuestra mucho carbono.

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Gracias a su riqueza en biomasa, especialmente todos esos árboles antiguos, el Tongass también beneficia a los seres humanos y a la fauna de todo el mundo al absorber y secuestrar grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Retiene más carbono atmosférico que cualquier otro bosque de EE.UU., como informaron Jessica Applegate y Paul Koberstein el año pasado en Sierra Magazine, y añadieron que «pocos bosques del planeta desempeñan un papel mayor que el Tongass a la hora de ayudar a mitigar el cambio climático».

Sólo el Tongass contiene alrededor del 8% de todo el carbono almacenado en los bosques nacionales de todo el país, señala el Consejo de Conservación del Sureste de Alaska, y está reconocido como una «reserva de almacenamiento de carbono de importancia mundial».

Actualmente se encuentra en una encrucijada.

arco iris reflejado en el agua en el Bosque Nacional Tongass, Alaska

A pesar de su enormidad, este bosque solía ser aún más grande. Como dice el Consejo de Conservación del Sureste de Alaska , el Tongass es «el corazón aún palpitante de un bosque tropical que antaño se extendía ininterrumpidamente desde el norte de California a través de Oregón, Washington, Columbia Británica y Alaska». Y aunque todavía sea enorme y saludable, los conservacionistas se preocupan por el peaje que la tala industrial ha causado en el Tongass a lo largo de los años – y el peaje que podría seguir causando en los años venideros.

Las anteriores talas ya han alterado el Tongass, especialmente las masas forestales antiguas con los árboles más grandes. Según Audubon Alaska, hasta ahora sólo se ha talado un 9% del bosque viejo y productivo de Tongass, pero «tal vez la mitad del bosque viejo de grandes árboles se ha talado». Éstas son también las zonas más importantes para la vida salvaje y para la integridad ecológica.

Este antiguo crecimiento ha estado más protegido en los últimos años, gracias a una normativa de 2001 conocida como «Roadless Rule», que prohíbe la construcción de nuevas carreteras en más de 58 millones de acres de bosques nacionales que ya están libres de carreteras, según el Sierra Club, incluidos unos 22 millones de acres en Alaska. Ahora, sin embargo, la administración Trump ha propuesto eximir al Tongass de esta norma, declarando su preferencia por un plan que «eliminaría los 9,2 millones de acres inventariados sin carreteras y convertiría 165.000 acres de crecimiento antiguo y 20.000 acres de crecimiento joven previamente identificados como tierras madereras inadecuadas en tierras madereras adecuadas»

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Aunque algunos funcionarios estatales y federales ven una oportunidad económica en la supresión de las protecciones del Tongass, la idea preocupa a los conservacionistas y a los gobiernos tribales de Alaska, informa NPR. La promulgación de esta propuesta no sólo podría deshacer los ecosistemas y empeorar el cambio climático, argumentan, sino que también arriesgaría innecesariamente la industria turística de la región. La industria maderera representa actualmente menos del 1% de los puestos de trabajo del sureste de Alaska, informa el Sierra Club, mientras que unas 10.000 personas de la región trabajan en el turismo. Estas empresas generan unos 2.000 millones de dólares al año para la economía local y atraen a unos 1,2 millones de visitantes anuales, personas que «no vienen por las vistas de los bosques talados», añade el grupo.

Bosque Nacional Tongass, Alaska

Además, como señalan muchos críticos de la idea, la tala que se realiza en el Tongass no ha sido una gran inversión para los contribuyentes estadounidenses. Las subvenciones federales para las talas de madera en Tongass ascienden a unos 20 millones de dólares al año, según el Consejo de Conservación del Sureste de Alaska, lo que se traduce en unos 130.000 dólares por cada trabajo maderero. Desde 1982, los contribuyentes han perdido unos 1.000 millones de dólares de las ventas de madera de Tongass, según la Sociedad Nacional Audubon.

Si el Tongass queda exento de la norma sobre la ausencia de carreteras, los efectos medioambientales podrían ser «horripilantes» y «mucho peores de lo que puedas imaginar», informa el escritor científico Matt Simon en Wired, explicando cómo las nuevas carreteras y la tala podrían desencadenar efectos dominó que destrozarían las antiguas relaciones ecológicas del bosque. Sin embargo, al mismo tiempo, dado el alcance de la pérdida de hábitat en todo el mundo, tenemos suerte de tener todavía un lugar como éste para salvar. Como dice Audubon Alaska, «el Bosque Nacional de Tongass nos ofrece la mayor oportunidad del país, si no del mundo, de proteger el bosque templado a escala del ecosistema».

El Servicio Forestal de EE.UU. celebrará una serie de reuniones públicas sobre su propuesta de Tongass, cuyos lugares se publicarán en el sitio web del proyecto Alaska Roadless Rule . El público también puede presentar comentarios en línea sobre la propuesta, hasta el 17 de diciembre a medianoche, hora de Alaska. Se espera una decisión final para junio de 2020, según el Servicio Forestal.

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