Victor Hugo escribió en Los Miserables que «la historia de los hombres se refleja en la historia de las alcantarillas»… La cloaca es la conciencia de la ciudad. En ella todo confluye y se enfrenta a todo lo demás».
No ha cambiado mucho desde la época de Víctor Hugo. De hecho, se podría decir que la industria norteamericana del desarrollo está construida sobre caca. Básicamente, o bien tienes un desarrollo de muy baja densidad basado en sistemas sépticos individuales, o bien tienes un desarrollo impulsado por el sistema de alcantarillado: la responsabilidad municipal de recoger la caca, procesarla y deshacerse de ella. Pero sólo hemos tenido inodoros en nuestras casas desde hace unos cien años, y en Norteamérica hay ciudades desde hace más tiempo. ¿Cómo se desarrolló nuestro extravagante sistema de residuos, cómo nos ata, y cómo podemos resolver este problema?
Esta serie analizará cómo hemos llegado a tener los baños que tenemos, qué es lo que está mal en ellos y qué tenemos que hacer para arreglarlos.
Tabla de contenidos
La historia de los residuos humanos
Los desechos humanos solían considerarse una mercancía valiosa. La orina se utilizaba para curtir el cuero y en la fabricación de salitre, un importante componente de la pólvora. «Los «hombres de la pértiga» la recogían en cubas, transportadas en una pértiga. Era una industria sorprendentemente competitiva ;El diarista John Evelyn escribió:
«Cavan en los palomares cuando las palomas están anidando, echan por tierra las malterías cuando la malta está verde, en las alcobas, en las habitaciones de los enfermos, ni siquiera perdonan a las mujeres que están de parto, sí, incluso en la casa de Dios, la Iglesia».
El valor de la tierra nocturna
La tierra nocturna era otra historia; había más de la que necesitaban en las granjas inglesas, que tenían un suministro cercano de ganado y caballos. No se podía regalar el material. En contra de algunas fuentes que dicen que se utilizaba en las granjas, Alan McFarlane escribe sobre el no uso de la tierra nocturna en Inglaterra:
El relato más detallado que tenemos sobre la agricultura en el siglo XVII, el de Robert Loder, menciona varios experimentos con diferentes tipos de abono. Utilizó estiércol de vacuno y de oveja, estiércol de caballo y de vaca, barro de la perrera, cenizas negras (probablemente madera, ceniza de turba u hollín), residuos de malta, estiércol del palomar Pero en todos los relatos no se hace referencia a la tierra nocturna.
Los residuos sólidos eran recogidos por Los agricultores de gongs, a los que se pagaba bien por sacarlos de los pozos negros; en el siglo XV cobraban dos chelines por tonelada. A menudo lo vertían en el Támesis (desde el apropiadamente llamado Muelle del Estiércol) o lo transportaban en barcazas, donde una parte se utilizaba para la agricultura y otra se apilaba en montículos. (Un montículo conocido como Mount Pleasant cubría 7,5 acres) En la Europa continental, las cosas se gestionaban un poco mejor; Kris De Decker escribe sobre los sistemas europeos de gestión de la caca, generalmente desordenados:
Hubo excepciones, sobre todo en Flandes, donde ya en la Edad Media se estableció un sistema organizado de recogida de caca nocturna que recuerda al método chino. En los alrededores de la ciudad de Amberes, la gestión de los residuos orgánicos (excrementos humanos, estiércol de los caballos de la ciudad, estiércol de paloma, barro de los canales y restos de comida) se había convertido en una industria importante en el siglo XVI. En el siglo XVIII había grandes almacenes a lo largo del río Schelde donde se transportaban en barcazas los excrementos de las ciudades holandesas.
En otros países, el negocio era sofisticado y competitivo. En Japón, el valor de su aceite nocturno variaba en función de la riqueza; los ricos tenían una mejor alimentación y fabricaban un abono de mejor calidad. Con sus técnicas de cultivo más intensivas y menos animales de granja, necesitaban mucha caca. Susan Haney escribe en El saneamiento urbano en el Japón preindustrial:
El valor de los desechos humanos era tan alto que los derechos de propiedad de sus componentes se asignaban a diferentes partes. En Osaka, los derechos sobre la materia fecal de los ocupantes de una vivienda pertenecían al propietario del edificio, mientras que la orina pertenecía a los inquilinos. …Se produjeron peleas por los derechos de recogida y los precios. En el verano de 1724, dos grupos de pueblos de las zonas de Yamazaki y Takatsuki se pelearon por los derechos de recogida de la tierra nocturna de varias partes de la ciudad.
De hecho, la gente incluso la robaba.
El precio era tan alto que los agricultores más pobres tenían dificultades para obtener suficiente fertilizante, y empezaron a aparecer incidentes de robo en los registros, a pesar de que ir a la cárcel si se descubría era un riesgo real.
Los beneficios de separar los residuos del suministro de agua
En China, se dice «Atesorar la tierra nocturna como si fuera oro». Kris De Decker escribe:
Los chinos eran tan numerosos como los americanos y los europeos de la época, y también tenían ciudades grandes y densamente pobladas. La diferencia era que mantenían un sistema agrícola que se basaba en los «desechos» humanos como abono. Las heces y la orina se recogían con cuidado y disciplina, y se transportaban a través de distancias a veces considerables. Se mezclaban con otros residuos orgánicos, se convertían en abono y luego se esparcían por los campos.
El sistema funcionaba; en Japón, en particular, el suministro de agua y el sistema de gestión de residuos se mantenían alejados, y los japoneses rara vez tenían epidemias de tifus o cólera. No así en Inglaterra, donde la caca se acumulaba en los pozos negros (y se filtraba) y las epidemias de cólera mataban a miles de personas. El sistema no funcionaba en absoluto.
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