La contaminación del aire es una causa de muerte mayor que el VIH / SIDA, la tuberculosis y la malaria combinados, según un informe reciente del Air Quality Life Index (AQLI).
La contaminación por partículas tiene un impacto más devastador en la esperanza de vida que fumar o incluso la guerra, dicen los científicos.
Está acortando la vida de miles de millones de personas, y el ciudadano global medio pierde 2,2 años de su vida debido a los niveles actuales de contaminación del aire. Si nada cambia, eso sumará 17 mil millones de años de vida perdidos en todo el mundo.
El problema está empeorando por la crisis climática, con las altas temperaturas que provocan incendios forestales que aumentan la contaminación del aire. Esto crea un ciclo peligroso dicen los investigadores. La quema de combustibles fósiles, en particular el carbón, está alimentando el problema.
La contaminación del aire es la mayor amenaza externa para la salud humana en el planeta.
“La contaminación del aire es la mayor amenaza externa para la salud humana en el planeta”, dice el profesor Micheal Greenstone, uno de los científicos que crearon el AQLI, “y eso no está ampliamente reconocido, o no se reconoce con la fuerza y el vigor que cabría esperar. . «
Aunque los científicos dicen que los bloqueos han demostrado que podemos reducir la contaminación y que es posible un futuro diferente, todo depende de si los gobiernos deciden actuar.
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Mamás para pulmones
En el Reino Unido, se cree que la contaminación del aire es responsable de hasta 36.000 muertes cada año y algunos estudios dicen que podría ser mayor. Ruth es una persona que ha visto el impacto de esto de primera mano.
«Mi hijo comenzó a tener dificultades para respirar con la ola de calor de 2018», dice.
«Si recuerdas ese, hacía alrededor de 34 grados (Celsius), algunos días más fresco, durante aproximadamente dos meses y medio en Londres y la calidad del aire era realmente mala».
Ruth dice que en noviembre, su hijo tuvo siete ataques de asma y estaban en su tercera visita al hospital. Fue entonces cuando un especialista en respiración pediátrica le dijo que la contaminación del aire podría ser parte del problema. Dijo que deben evitar caminar por calles concurridas, carreteras principales y al lado del tráfico.
“Si no ha experimentado el impacto, es posible que a la gente no le preocupe tanto”, explica. A diferencia de la contaminación plástica, donde las imágenes de una playa cubierta de desechos pintan una imagen directa de las consecuencias, los efectos en nuestra salud respiratoria no son tan claros visualmente.
«Creo que debido a que no podemos ver la contaminación del aire, tal vez sea un poco más difícil comunicarse».
«Es un problema que también ocurre fuera de Londres y eso me sorprendió también cuando lo estuve investigando por primera vez».
Aunque vive en Londres, después de mirar mapas de calidad del aire, Ruth dice que encontró que los niveles de PM2.5 y PM10 eran altos en pueblos y ciudades de todo el Reino Unido. No es algo de lo que se pueda escapar fácilmente.
¿Es la contaminación del aire el único problema?
No es solo la contaminación del aire lo que amenaza nuestra salud, sino una gran cantidad de otros impactos del cambio climático que podrían poner en peligro nuestros pulmones, muchos de los cuales, sorprendentemente, desconocemos.
A medida que salimos de los efectos del COVID-19, el cambio climático podría ser la próxima mayor amenaza para nuestra salud respiratoria, según un nuevo informe de Economist Intelligence Unit (EIU).
La EIU identificó cinco formas principales en las que el cambio climático está dañando nuestra salud respiratoria:
- Las temperaturas más altas pueden aumentar los niveles de ozono y la frecuencia y gravedad de las infecciones respiratorias.
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Olas de calor: con cada grado Celsius de aumento de temperatura, se cree que el riesgo de muerte prematura para los pacientes respiratorios es seis veces mayor que el de la población general.
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La cantidad de polen en el aire: el aumento de las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono están aumentando la carga de polen al expandir el área donde las plantas pueden crecer y extender su temporada.
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Cuán alérgicos somos al polen: además de aumentar la cantidad de polen en el aire, las tormentas pueden hacer que los granos de polen estallen, lo que les permite penetrar más profundamente en nuestros pulmones y causar problemas de salud.
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Eventos climáticos extremos: las tormentas de polvo transportan polen, virus y esporas de hongos, las partículas de los incendios forestales pueden viajar hasta 1.000 km y las tormentas eléctricas hacen que los niveles de polen aumenten y provoquen epidemias de asma.
Tom Delahoyde es el director gerente de Chiesi Reino Unido que encargó el informe y dice que se hizo en nombre de los pacientes que sufren las consecuencias para la salud del cambio climático, «aquí mismo, ahora mismo».
El cambio climático está afectando de manera desproporcionada a las personas económicamente desfavorecidas y las personas con problemas de salud subyacentes, como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) son las que corren mayor riesgo.
“Uno de los hallazgos clave de este informe es que los problemas de salud respiratoria en realidad se ven agravados por la crisis climática, que pone en riesgo a las personas vulnerables y, de hecho, agrava la desigualdad dentro de nuestra sociedad”, dice.
«Los problemas relacionados con la ola de calor afectan particularmente a las personas mayores, por lo que los grupos de 65 años o más, pero también los bebés, donde los pulmones de los niños aún se están desarrollando, pueden verse afectados por esto».
¿Qué se puede hacer para prevenir esta crisis sanitaria?
Ruth es miembro de Mums for Lungs, un grupo que hace campaña para que todos tengan aire limpio lo antes posible.
Quieren que los funcionarios electos aborden el problema de la contaminación del aire a través de acciones como la expansión de la Zona de Emisiones Ultra Bajas (ULEZ) en Londres, el compromiso con las pautas de aire limpio de la OMS como parte del Proyecto de Ley de Medio Ambiente y una reducción en la propiedad de automóviles.
“Creo que también hay un sentido de urgencia porque los niños crecen rápidamente”, agrega.
“Cuando se establezcan objetivos, ya sabes, queremos sacar todos los coches diésel de la carretera para 2030, creo que ‘eso es 10 años’. Mi hijo va a tener 15 años, casi completamente adulto y entonces, ¿qué diferencia va a hacer para él? Nada.
«Queremos marcar la diferencia en esta generación que está creciendo».
Los formuladores de políticas realmente deben priorizar la salud respiratoria en la lucha contra el cambio climático.
La falta de acción es un problema en todo el mundo, no solo en Europa. Un análisis reciente de el Fondo de Aire Limpio descubrió que un 20% más de ayuda mundial se destina a proyectos de combustibles fósiles que a combatir la contaminación del aire que causan.
Delahoyde dice que abordar los impactos de la crisis climática en la salud respiratoria debe ser un esfuerzo conjunto entre los responsables políticos, las empresas y los profesionales de la salud.
“Los formuladores de políticas realmente deben priorizar la salud respiratoria en la lucha contra el cambio climático y las empresas deben tomar acciones significativas, medibles y verificadas de forma independiente”, concluye.
“Solo entonces podremos alentar y seguir el progreso hacia una sociedad más verde y saludable”.