Los bajos niveles de contaminación del aire son más peligrosos de lo que se pensaba, anunció ayer la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En su primera actualización global desde 2005, la OMS ajustó casi todas sus Directrices Globales de Calidad del Aire (AQG) para tener en cuenta el daño causado por los contaminantes invisibles.
Cada año, la exposición a la contaminación del aire en interiores y exteriores causa aproximadamente siete millones de muertes prematuras. También resulta en la pérdida de millones de años más saludables de vida, poniéndolo a la par con alimentación poco saludable y tabaquismo.
“La contaminación del aire es una amenaza para la salud en todos los países, pero afecta más a las personas de los países de ingresos bajos y medianos”, dice el Director General de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Añade que las nuevas directrices son una herramienta basada en la evidencia para ayudar a mejorar la calidad del aire del que depende toda la vida.
«Insto a todos los países y a todos aquellos que luchan por proteger nuestro medio ambiente a que los utilicen para reducir el sufrimiento y salvar vidas».
¿Qué contaminantes le preocupan a la OMS?
Los seis contaminantes para los que la OMS ha actualizado sus directrices son: material particulado (PM10 y PM2.5), ozono (O₃), dióxido de nitrógeno (NO₂), dióxido de azufre (SO₂) y monóxido de carbono (CO).
El material particulado, que proviene de la quema de combustibles en el transporte, la energía, la industria, la agricultura y otros sectores, es un problema creciente. Las partículas iguales o menores a 10 micrones (µm) de diámetro, es decir, más pequeñas que una quinta parte del ancho de un cabello humano, son capaces de penetrar profundamente en los pulmones. Mientras que PM₂.₅ puede incluso entrar en el torrente sanguíneo.
Desigualdades en la contaminación del aire la exposición también está aumentando en todo el mundo. Los países de ingresos bajos y medianos han comenzado a aumentar la urbanización y el desarrollo económico que se ha basado en gran medida en la quema de combustibles fósiles.
En 2019, más del 90 por ciento de la población mundial vivía en áreas donde las concentraciones excedían la guía de calidad del aire de la OMS de 2005 para la exposición a largo plazo a PM₂.₅.
La exposición a la contaminación del aire también es desigual a nivel local. Los científicos de la empresa emergente de tecnología limpia Airly descubrieron que es probable que las escuelas del Reino Unido en áreas económicamente desfavorecidas tengan niveles más altos de contaminación del aire.
¿Cuáles son las buenas noticias?
Aunque los resultados de la investigación son desalentadores, conocer la magnitud de un problema es el primer paso para solucionarlo.
Las directrices actualizadas están destinadas a proporcionar a los responsables de la formulación de políticas pruebas sólidas y la herramienta necesaria para abordar esta carga sanitaria a largo plazo, explica el Director Regional de la OMS para Europa, Dr. Hans Henri P. Kluge.
«Hay dos buenas noticias aquí», dijo durante el lanzamiento de ayer de las nuevas directrices.
«La primera es que casi todos los esfuerzos para mejorar la calidad del aire pueden mejorar la acción climática, y casi todos los esfuerzos de mitigación del cambio climático pueden, a su vez, mejorar la calidad del aire, con beneficios inmediatos para la salud».
Esto significa que podemos abordar los problemas gemelos de la contaminación del aire y cambio climático con algunas de las mismas medidas.
“La segunda es que con los importantes recursos que se están movilizando en todo el mundo para recuperarse de la COVID-19 crisis, tenemos una ventana de oportunidad única para ‘avanzar mejor’ hacia una recuperación saludable y ecológica «.
A medida que el mundo comienza a recuperarse de la pandemia, se ha hecho hincapié en el diseño de edificios respirables y mejor ventilados. Además de mantenernos a salvo del COVID-19, esto también ayudaría a aliviar la contaminación del aire interior.
El objetivo de las directrices es que todos los países logren los niveles recomendados de calidad del aire, dice la OMS.
Consciente de que esta será una tarea difícil para muchos que luchan con altos niveles de contaminación, la agencia de la ONU ha propuesto objetivos intermedios para facilitar la «mejora gradual» en la calidad del aire. Esto generaría beneficios de salud graduales, pero significativos, para la población.
Según un modelo de escenarios de la OMS, si los niveles actuales de contaminación del aire se redujeran a los propuestos en las directrices actualizadas, casi el 80% de las muertes relacionadas con PM₂.₅ podrían evitarse.