El hormigón de cáñamo es un material de construcción energéticamente eficiente, de bajo impacto e inteligente desde el punto de vista del agua, que ofrece una menor huella de carbono que otros materiales de construcción de viviendas. Como alternativa al hormigón, que consume mucha energía, el hormigón de cáñamo puede ser una parte integral de la construcción de viviendas, utilizando sólo la energía suficiente para mantener a sus ocupantes calientes en invierno y frescos en verano.
Como cualquier material de construcción, el hormigón de cáñamo tiene sus ventajas e inconvenientes. Aunque es un buen aislante, no es el mejor material de carga. Puede manejar bien la humedad, reduciendo la posibilidad de que crezca el moho y la consiguiente mala calidad del aire interior en las casas; sin embargo, también utiliza mucha agua para crecer. Sin embargo, lo más importante para muchos ecologistas es que la planta de cáñamo utilizada para fabricar el hormigón de cáñamo absorbe el carbono y es relativamente fácil de cultivar y cosechar.
La ciencia de la construcción con hormigón de cáñamo
Predominantemente, los constructores han utilizado alguna forma de hormigón al menos desde los tiempos del Imperio Romano. En la actualidad, se fabrica con arena y áridos, y con cemento como aglutinante. El cemento es el gran consumidor de energía en el proceso de fabricación del hormigón. Se fabrica a partir de una serie de materiales, como piedra caliza, conchas, tiza, pizarra y arcilla. Estos ingredientes se calientan a alta temperatura para formar una roca que luego se muele hasta convertirla en polvo.
El hormigón de cáñamo, en cambio, se fabrica con cáñamo mezclado con un aglutinante de cal y agua; no requiere calor para su producción. Este material puede formarse para encajar entre los montantes de una casa como bloques de construcción o ladrillos. Como es menos denso que el hormigón normal, pesa mucho menos y, por tanto, requiere menos esfuerzo durante el proceso de construcción.
El cáñamo también puede utilizarse como estuco para proteger de la humedad las paredes exteriores de las casas nuevas y existentes. Como material permeable al vapor, puede absorber el agua cuando llueve y expulsarla cuando brilla el sol. Esto es una gran ventaja porque, para muchos materiales de construcción, los problemas de humedad pueden provocar moho y podredumbre.
Las investigaciones demuestran que el hormigón de cáñamo puede retener más de 1.300 libras de vapor de agua en un metro cúbico del material. Este material funciona bien con una humedad relativa superior al 90%, y puede retener el vapor de agua sin degradarse. El aglutinante de cal que se utiliza para fabricar el hormigón de cáñamo también tiene propiedades antimicrobianas y antifúngicas que mantienen las superficies recubiertas de las paredes resistentes al moho.
Aunque las estructuras de madera o acero tienen mejores cualidades para soportar la carga, un estudio descubrió que, como relleno entre las estructuras tradicionales, el hormigón de cáñamo refuerza las paredes contra el pandeo.
Además, el hormigón de cáñamo es mucho mejor aislante que el hormigón tradicional, aunque la mejora depende del contenido de humedad y la densidad del material. El valor R de un material es una medida de su resistencia al flujo de calor a través de una pared. Cuanto mayor sea el valor R, mejor resistirá la pared a la pérdida de calor en invierno y a la ganancia de calor en verano. El valor R del hormigón de cáñamo es similar al de otros aislamientos fibrosos, como la paja o el algodón, que tienen un valor R de entre 2 y 4 por pulgada. Un documento estima que el cáñamo-hormigón proporciona un valor R de 2,4 a 4,8 por pulgada. En comparación, el hormigón tiene un valor R de 0,1 a 0,2 por pulgada, lo que lo convierte en un aislante insuficiente.
Los valores R de toda la pared dependen del material de la estructura, la presencia de puentes térmicos, el tipo de aislamiento y la calidad de su instalación. Por ejemplo, el aislamiento de fibra de vidrio puede estar comprimido y eso disminuye su valor R efectivo. Además, el aislamiento puede instalarse con huecos en la cavidad de la pared, y eso también disminuye su valor como aislante. El hempcrete no se comprime como la fibra de vidrio y puede cortarse más fácilmente para rellenar el espacio entre los montantes.
Beneficios medioambientales
La energía incorporada a un edificio incluye la energía para fabricar el material de construcción junto con la energía para extraer el material del suelo, transportarlo a la obra y eliminarlo. La energía para fabricar hormigón suele proceder de la quema de petróleo o carbón y, según la Agencia de Información Energética de EEUU, la industria del hormigón es la que más energía consume en EEUU. A nivel internacional, la fabricación de hormigón supuso entre 0,5 y 0,6 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de hormigón en 2018.
El cáñamo, en cambio, extrae el carbono del aire y, por tanto, tiene menos energía incorporada. También es bueno para el suelo y puede crecer en mayores densidades que cultivos como el maíz. Las plantas de cáñamo crecen tan juntas que las malas hierbas no son un problema, por lo que se utilizan menos pesticidas. Al ser un material de construcción de origen vegetal, el hormigón de cáñamo no contiene ninguno de los compuestos orgánicos volátiles nocivos que se encuentran en otros materiales de construcción y muebles de interior (aunque, ahora, esos compuestos están siendo regulados estrictamente en Estados Unidos, así como en la Unión Europea). Y si el cáñamo para hacer el hormigón de cáñamo se cultiva localmente, los costes energéticos de su transporte hasta la obra son relativamente bajos.
A pesar de sus muchas ventajas sobre el hormigón, el cáñamo no es un completo superhéroe de los materiales para el hogar. Con los métodos de cultivo actuales, el cáñamo no es un cultivo resistente a la sequía y utiliza casi la misma cantidad de agua que otras plantas fibrosas, como el lino. Sin embargo, el ahorro de energía es significativo. A medida que continuamos convirtiéndonos en fuentes de energía renovables y abandonando los combustibles fósiles, los materiales que utilizamos para construir casas y la eficiencia de éstas pueden ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Utilizar el hormigón de cáñamo en las casas nuevas y existentes es parte de la solución.