El 22 de abril de 1970, millones de estadounidenses celebraron el primer «Día de la Tierra» oficial, con charlas en miles de colegios y universidades de todo el país. La idea original, presentada por el senador estadounidense Gaylord Nelson, era organizar actividades para llamar la atención sobre las amenazas al medio ambiente y conseguir apoyo para los esfuerzos de conservación.
La conciencia ecológica del público no ha hecho más que aumentar desde entonces, con numerosos inventores y empresarios que desarrollan tecnologías, productos y otros conceptos que permiten a los consumidores vivir de forma más sostenible. He aquí algunas ideas ecológicas ingeniosas de los últimos años.
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Estufa GoSun
Los días más cálidos indican que es hora de encender la parrilla y pasar un rato al aire libre. Pero en lugar de la práctica habitual de asar perritos calientes, hamburguesas y costillas sobre carbones calientes, que generan carbono, algunos eco-entusiastas han recurrido a una alternativa inteligente y mucho más respetuosa con el medio ambiente llamada cocinas solares.
Las cocinas solares están diseñadas para aprovechar la energía del sol para calentar, cocinar o pasteurizar bebidas. Suelen ser aparatos de baja tecnología fabricados por el propio usuario con materiales que concentran la luz solar, como espejos o papel de aluminio. La gran ventaja es que las comidas se pueden preparar fácilmente sin combustible y se aprovecha una fuente de energía gratuita: el sol.
La popularidad de las cocinas solares ha llegado a un punto en el que ya existe un mercado de versiones comerciales que funcionan de forma muy similar a los electrodomésticos. El hornillo GoSun, por ejemplo, cocina los alimentos en un tubo evacuado que atrapa eficazmente la energía térmica, alcanzando hasta 700 grados Fahrenheit en minutos. Los usuarios pueden asar, freír, hornear y hervir hasta un kilo de comida a la vez.
Lanzada en 2013, la campaña original de crowdfunding en Kickstarter recaudó más de 200.000 dólares. Desde entonces, la empresa ha lanzado un nuevo modelo llamado GoSun Grill, que puede funcionar de día o de noche.
Ducha Nebia
Con el cambio climático, llega la sequía. Y con la sequía llega la creciente necesidad de conservar el agua. En casa, esto suele significar no abrir el grifo, limitar el uso del aspersor y, por supuesto, reducir la cantidad de agua que se utiliza en la ducha. La EPA calcula que las duchas representan casi el 17% del uso de agua en el interior de las viviendas.
Desgraciadamente, las duchas tampoco suelen ser muy eficientes en cuanto al consumo de agua. Los cabezales de ducha estándar consumen 2,5 galones por minuto y, por lo general, la familia estadounidense media utiliza unos 40 galones al día sólo para ducharse. En total, 1,2 billones de galones de agua al año van del cabezal de la ducha al desagüe. Eso es mucha agua!
Aunque los cabezales de ducha pueden sustituirse por versiones más eficientes desde el punto de vista energético, una startup llamada Nebia ha desarrollado un sistema de ducha que puede ayudar a reducir el consumo de agua hasta en un 70%. Esto se consigue atomizando los chorros de agua en pequeñas gotas. Así, una ducha de 8 minutos acabaría utilizando sólo seis galones, en lugar de 20.
¿Pero funciona? Los comentarios han demostrado que los usuarios pueden obtener una experiencia de ducha limpia y refrescante como la que obtienen con las duchas normales. Sin embargo, el sistema de ducha Nebia es caro, ya que cuesta 400 dólares la unidad, mucho más que otros cabezales de ducha de repuesto. Sin embargo, debería permitir a los hogares ahorrar dinero en su factura de agua a largo plazo.
Ecocápsula
Imagina poder vivir completamente fuera de la red. Y no me refiero a acampar. Hablo de tener una residencia en la que puedas cocinar, lavarte, ducharte, ver la televisión e incluso enchufar el portátil. Para los que quieren vivir realmente el sueño sostenible, existe la Ecocápsula, una casa totalmente autoalimentada.
La vivienda móvil con forma de cápsula ha sido desarrollada por Nice Architects, una empresa con sede en Bratislava (Eslovaquia). Alimentada por una turbina eólica de 750 vatios y un conjunto de células solares de alta eficiencia de 600 vatios, la Ecocápsula se diseñó para ser neutra en carbono, ya que debería generar más electricidad de la que consume el residente. La energía recolectada se almacena en una batería incorporada y también cuenta con un depósito de 145 galones para recoger el agua de lluvia filtrada por ósmosis inversa.
En cuanto al interior, la casa puede albergar hasta dos ocupantes. Hay dos camas plegables, una cocina pequeña, una ducha, un inodoro sin agua, un lavabo, una mesa y ventanas. Sin embargo, el espacio del suelo es limitado, ya que la vivienda sólo ofrece ocho metros cuadrados.
La empresa ha anunciado que los primeros 50 pedidos se venderán a un precio de 80.000 euros por unidad, con un depósito de 2.000 euros para hacer un pedido previo.
Zapatillas Adidas recicladas
Hace un par de años, el gigante de la ropa deportiva Adidas se burló de una zapatilla conceptual impresa en 3D que estaba hecha completamente de residuos de plástico reciclado recogidos de los océanos. Un año después, la empresa demostró que no se trataba de una mera estratagema publicitaria cuando anunció que, a través de una colaboración con la organización medioambiental Parley for the Oceans, se pondrán a disposición del público 7.000 pares de las zapatillas para su compra.
La mayor parte del espectáculo está fabricado con un 95 por ciento de plástico reciclado recogido en el océano que rodea las Maldivas, y el 5 por ciento restante de poliéster reciclado. Cada par se compone de unas 11 botellas de plástico, mientras que los cordones, el talón y el forro también están hechos de materiales reciclados. Adidas declaró que la empresa se propone utilizar 11 millones de botellas de plástico recicladas de la región en su ropa deportiva.
Bolsas ecológicas Avani
Las bolsas de plástico han sido durante mucho tiempo el azote de los ecologistas. No se biodegradan y a menudo acaban en los océanos, donde suponen un peligro para la vida marina. ¿Cómo de grave es el problema? Investigadores de la Academia Nacional de Ciencias descubrieron que entre el 15 y el 40% de los residuos de plástico, que incluyen las bolsas de plástico, acaban en los océanos. Sólo en 2010, se encontraron hasta 12 millones de toneladas métricas de residuos de plástico en las costas de los océanos.
Kevin Kumala, un empresario de Bali, decidió hacer algo con este problema. Su idea fue fabricar bolsas biodegradables a partir de la yuca, una raíz tropical rica en almidón que se cultiva en muchos países. Además de ser abundante en su Indonesia natal, también es resistente y comestible. Para demostrar lo seguras que son las bolsas, a menudo las disuelve en agua caliente y se bebe el brebaje.
Su empresa también fabrica recipientes para alimentos y pajitas hechas con otros ingredientes biodegradables de grado alimentario, como la caña de azúcar y el almidón de maíz.
Arreglo oceánico
Con la cantidad de residuos de plástico que acaban en los océanos cada año, los esfuerzos para limpiar toda esa basura suponen un enorme desafío. Habría que enviar barcos enormes. Y se necesitarían miles de años. Un estudiante de ingeniería holandés de 22 años llamado Boyan Slat tuvo una idea más prometedora.
Su diseño de la Red de Limpieza Oceánica, que consistía en barreras flotantes que recogían la basura de forma pasiva mientras estaban ancladas en el fondo del océano, no sólo le hizo ganar un premio al mejor diseño técnico en la Universidad Tecnológica de Delft, sino que también recaudó 2,2 dólares en crowdfunding, junto con el capital inicial de inversores con mucho dinero. Esto después de dar una charla TED que atrajo mucha atención y se hizo viral.
Después de conseguir una inversión tan cuantiosa, Slat se ha embarcado en la puesta en marcha de su visión estableciendo el proyecto Ocean Cleanup. Espera realizar primero una prueba piloto de un prototipo en un lugar de la costa de Japón donde el plástico tiende a acumularse y donde las corrientes pueden llevar la basura directamente al conjunto.
Tinta de aire
Un enfoque interesante que están adoptando algunas empresas para ayudar a salvar el medio ambiente es convertir subproductos nocivos, como el carbono, en productos comerciales. Por ejemplo, Graviky Labs, un consorcio de ingenieros, científicos y diseñadores de la India, espera frenar la contaminación atmosférica extrayendo el carbono de los gases de escape de los coches para producir tinta para bolígrafos.
El sistema que han desarrollado y probado con éxito consiste en un dispositivo que se acopla a los silenciadores de los coches para atrapar las partículas contaminantes que normalmente escapan por el tubo de escape. El residuo recogido puede enviarse para ser procesado en tinta para producir una línea de bolígrafos «Air Ink».
Cada bolígrafo contiene aproximadamente el equivalente a 30 ó 40 minutos de emisiones producidas por el motor de un coche.