Si alguna vez has hecho un viaje por carretera a través de Georgia o Alabama, te habrás fijado en los extensos campos de kudzu de los que surgen altísimas figuras de hojas. Estos surrealistas «monstruos de kudzu» son fascinantes de ver, pero su cómica apariencia oculta una aleccionadora realidad ecológica.
El dominio generalizado de esta enredadera asiática invasora tiene graves consecuencias medioambientales para la rica pero frágil biodiversidad del sur de Estados Unidos.
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Historia
La introducción inicial del kudzu en EE.UU., en 1876, estaba destinada a ser una planta ornamental en Pensilvania. Unos años más tarde, la enredadera se comercializó ampliamente en el sureste como planta de cobertura para combatir la erosión del suelo. A mediados de la década de 1940, se calcula que se habían plantado 3 millones de acres de kudzu con la ayuda de subvenciones del gobierno.
Sin embargo, cuando la economía y la industria del Sur cambiaron a mediados del siglo XX, los agricultores rurales empezaron a marcharse para buscar trabajo en zonas más urbanas, dejando que sus plantas de kudzu se multiplicaran sin control. Al extenderse a un ritmo de unos 2.500 acres al año, la planta no tardó en ganarse el apodo de «la enredadera que se comió el Sur».
En 1953, el kudzu fue eliminado de la lista de plantas de cobertura sugeridas por el USDA y, en 1970, fue declarado oficialmente una mala hierba.
Hoy en día, el kudzu cubre la asombrosa cifra de 7,4 millones de acres en el Sur.
Impacto ecológico
Entonces, ¿qué tiene esta intrigante enredadera que la convierte en una molestia ecológica?
Bueno, en primer lugar, el kudzu es extremadamente resistente tanto al estrés como a la sequía, y puede sobrevivir fácilmente en suelos con poca cantidad de nitrógeno. Además, puede crecer muy, muy rápido. Aunque los viejos sureños juran que esta plaga invasora puede crecer una milla por minuto, muchos sitios de horticultura y extensión dicen, en cambio, que puede crecer un pie por día. Estas cualidades la convierten en una especie excepcionalmente competitiva, especialmente cuando se enfrenta a las especies autóctonas más frágiles de la región.
Para maximizar la productividad fotosintética, el kudzu hace todo lo posible (literalmente) para asegurarse de que sus hojas tengan una exposición óptima al sol, incluso si eso significa asfixiar a otras plantas. Debido a esta propensión al parasitismo estructural, es habitual ver un manto de kudzu cubierto por árboles, postes de teléfono, edificios descuidados o pequeños bosques. En casos más extremos, se sabe que el kudzu rompe ramas y arranca árboles enteros.
El kudzu llegó a EE.UU. desde las regiones subtropicales y templadas de China (y posteriormente de Japón y Corea), pero esas zonas no experimentan la misma devastación que el Sur de EE.UU. porque los ecosistemas tienen especies existentes que pueden competir con el kudzu, como el aligustre chino y la madreselva japonesa. Dado que el sureste no está dotado naturalmente del mismo sistema de controles y equilibrios, hay que emplear métodos intencionados para controlar o eliminar el kudzu.
Cómo controlar el kudzu
Los métodos más obvios incluyen la siega regular y el uso de herbicidas, pero debido a que estos esfuerzos han tenido poco éxito a largo plazo, los esfuerzos generalizados para controlar el kudzu han recurrido cada vez más a tratamientos más biológicos, como las plagas bacterianas, los insectos que se comen la vid e incluso el pastoreo de animales. Con un pequeño rebaño de cabras u ovejas, se puede acabar con un acre de kudzu en un solo día, como explica el siguiente vídeo del USDA.
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Pero las cabras y las ovejas no deberían tener toda la diversión! Lo creas o no, hay un montón de recetas de kudzu aptas para humanos que son sorprendentemente apetecibles. Aunque las cepas no son comestibles, casi todo lo demás lo es.
Las hojas pueden cocinarse como la berza, comerse crudas en una ensalada o asarse en guisos o quiches. Las flores -de color púrpura brillante y magnífico- pueden utilizarse en mermeladas, jaleas, jarabes, caramelos e incluso vino. Las raíces tuberosas, llenas de proteínas, fibra y hierro, pueden triturarse y utilizarse como almidón para cocinar.