Cuando Greta Thunberg cruzó el Atlántico en 2019 para intervenir en la Cumbre de Acción Climática de la ONU de 2019, navegó a bordo del Malizia II, un yate de competición propulsado por energía hidráulica, solar y vela. El Malizia II elevó el perfil internacional de la propulsión de barcos con energía renovable y libre de carbono.
La instalación de paneles solares en el Malizia II y otros barcos es un reto. Los paneles y el equipo electrónico pueden estar expuestos a agua salada corrosiva, fuertes vientos y condiciones meteorológicas extremas. Los paneles deben ajustarse a la forma de la embarcación, pero no pueden interferir en el trabajo de la tripulación. Afortunadamente, son retos que muchos propietarios de barcos han superado. En una industria en crecimiento, los paneles solares flexibles que se pueden instalar en un barco pueden costar tan sólo 200 dólares. La energía solar no es sólo para los yates de competición de alta gama.
Una de las virtudes de una embarcación con energía solar es su infinita autonomía cuando se combina con baterías de iones de litio a bordo, que pueden almacenar la energía producida por los paneles solares. Al igual que un velero, una embarcación de energía solar nunca necesita hacer paradas para repostar.
Espoleados por competiciones como la Solar Splash (que se autodenomina «Campeonato Mundial de Navegación Solar Universitaria»), la Regata de Barcos Solares, la Dutch Solar Challenge, y Solar Sport One, los ingenieros e innovadores del transporte sostenible han hecho que los barcos con energía solar dejen de ser una novedad en el mar para convertirse en embarcaciones que pueden cumplir muchas funciones.
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El Malizia II
El Malizia II es una embarcación monocasco de 60 pies (18 metros) y 8 toneladas de peso. Fue botado en Mónaco en 2015. Aunque ha participado en varias carreras y regatas, es más conocido por haber transportado a Greta Thunberg a la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas en 2019. Pero fue construido para la competición: capaz de alcanzar velocidades de hasta 25 nudos, es uno de los barcos más rápidos de su clase.
El Solliner
El Solliner es una línea de pequeños catamaranes destinados a la navegación de día, de Green Dream Boats. Con 21 pies (6,2 m), puede albergar hasta 10 personas en una zona de asientos en forma de U. Están equipados con cuatro paneles solares que permiten la navegación sin necesidad de una fuente de energía exterior. Pueden navegar hasta 12 km/h. Los barcos Solliner se han visto en todo el mundo, como el que aparece aquí en Polonia. En Estados Unidos los vende Infinity Solar Boats.
El Aditya
El Aditya es el mayor barco solar de la India y el primer transbordador con energía solar del mundo. Con un transporte de aproximadamente 1.700 pasajeros al día, su funcionamiento es 30 veces más barato que el del ferry diésel al que sustituye. En 2020, ganó el Premio Gustave Trouve a la Excelencia en Embarcaciones Eléctricas y Navegación, un premio internacional. El estado indio de Kerala, que encargó el Aditya, tiene previsto sustituir la totalidad de su flota diésel por transbordadores solares. El Aditya es un transbordador catamarán de 20 metros de eslora fabricado con plástico reforzado con vidrio y con paneles fotovoltaicos en el techo. Tiene capacidad para 75 pasajeros a la vez.
El Interceptor
El Interceptor suena como un barco de carreras, pero es una barcaza de 24 metros alimentada por energía solar cuya función es interceptar 50 toneladas de basura al día de los ríos de Malasia, la mayoría de ellas de plástico que, de otro modo, llegarían al mar. El Interceptor malayo forma parte de una serie de Interceptores creados por La Limpieza de los Océanos, el mayor esfuerzo para eliminar los residuos de plástico de los océanos, el 80% de los cuales procede de 1.000 ríos del mundo. Otros Interceptores están (o estarán) estacionados en Indonesia, la República Dominicana y Vietnam.
MS Tûranor PlanetSolar
Un catamarán de 31 metros, el MS Tûranor PlanetSolar es el mayor barco solar del mundo y el primero en dar la vuelta al mundo. En su vuelta al mundo, navegó a una velocidad media de 5 nudos -no es la velocidad de un yate de carreras, por supuesto, pero es lo que se espera de un barco de investigación científica de 6 metros de ancho que pesa 89.000 kg (casi 100 toneladas), de los cuales 8,5 toneladas son baterías de iones de litio almacenadas en los dos cascos del barco. Fue botado en 2010.
Los 537 metros cuadrados de paneles solares son lo suficientemente resistentes como para caminar sobre ellos, y proporcionan electricidad almacenada en 6 bloques de baterías de iones de litio, lo que permite al Tûranor PlanetSolar recorrer más de 60.000 km (37.282 m) en 584 días sin paradas para repostar.
La Ecoonda
El Ecowave (Ecowolna) es el primer catamarán ruso impulsado por energía solar. En 2018 realizó una expedición científica para explorar el potencial de los tranvías con energía solar para los ríos Neva, Oka y Volga. Lanzada desde San Petersburgo, la expedición Ecowave recorrió más de 5.000 km en 90 días, recorriendo los mares Negro y Caspio, así como los principales ríos de Rusia. El catamarán tiene 11,6 metros de longitud.
Los paneles solares cubren una superficie de 57 metros cuadrados y son capaces de producir 9 kW de energía. Las baterías de iones de litio permiten a la embarcación navegar durante 20 horas sin necesidad de recarga.
El Kevin
Aunque aparentemente ya no surca las aguas del río Lot, en Francia, el Kevin era un barco hotelero impulsado por energía solar que ofrecía cruceros fluviales centrados en el turismo fluvial sostenible. Llamando a su barcaza reconvertida «el primer barco-hotel solar del mundo«, el propietario Dominique Renouf lanzó el Kevin en 2011. La embarcación tenía 97 pies (29,50 m) de eslora, estaba equipada con un calentador de agua solar y podía alojar a 14 pasajeros durante la noche en 6 camarotes.
Los barcos con energía solar pueden ser tan humildes como los barcos turísticos en el lago Eğirdir de Turquía o en el lago Altaussee de los Alpes austriacos. Al igual que los transbordadores, los barcos turísticos son candidatos ideales para la energía solar, ya que sus rutas regulares permiten dimensionar las baterías con suficiente electricidad para alimentar las travesías de los días en que no brilla el sol.
Los barcos solares apenas han entrado en el mercado de la navegación, pero la tecnología está al alcance de la mayoría de los propietarios de embarcaciones, ya que el coste de los paneles solares ha bajado vertiginosamente en la última década. Cualquier embarcación con una superficie lo suficientemente grande expuesta al sol puede acoplar paneles solares, y con un poco de cableado y (opcionalmente) almacenamiento de baterías, la navegación infinita es una posibilidad cada vez más asequible.