Agricultura ecológica: historia, cronología e impacto

La agricultura orgánica se refiere a un método de agricultura que utiliza abonos hechos con desechos animales y vegetales y otros materiales biológicos. Al reconocer el daño medioambiental de la agricultura tradicional, que utilizaba pesticidas y fertilizantes químicos, los científicos vieron que las condiciones agrícolas podían beneficiarse del uso de abonos animales, la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y los controles naturales de las plagas. Hoy en día, los alimentos ecológicos son cada vez más populares, especialmente entre los consumidores preocupados por los posibles efectos negativos de los pesticidas, los OMG y las hormonas.

Tabla de contenidos

¿Qué significa ecológico?

El término «ecológico» se refiere a cualquier alimento producido sin fertilizantes químicos, pesticidas o antibióticos. El USDA certifica que los alimentos son ecológicos si se han cultivado en un suelo que no ha sido cubierto de fertilizantes sintéticos o pesticidas durante los tres años anteriores a la cosecha del alimento.

La agricultura tradicional tiene un mayor impacto en el medio ambiente debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la erosión del suelo y la contaminación del agua. Sin embargo, la agricultura tradicional suele producir un mayor rendimiento de los cultivos (aproximadamente un 5-34% mayor) que la agricultura ecológica. Ésta es una de las razones por las que los productos ecológicos son más caros. La agricultura convencional también utiliza insecticidas sintéticos para deshacerse de las plagas y enfermedades, mientras que la agricultura ecológica utiliza insectos y aves.

El origen y la cronología de la agricultura ecológica

Según un informe de la Federación Internacional de Movimientos de Agricultura Ecológica (IFOAM) de 2020, en 2018 había al menos 2,8 millones de productores ecológicos en el mundo. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?

La agricultura ecológica como concepto comenzó a principios del siglo XX, al aumentar la necesidad de hacer frente a la erosión y el agotamiento del suelo, la falta de variedades de cultivos y la insuficiente calidad de los alimentos. En esa época, la mecanización de la agricultura evolucionó rápidamente, lo que aumentó drásticamente el rendimiento de las cosechas e hizo que la agricultura fuera mucho más asequible. Los efectos ambientales negativos resultantes impulsaron el nacimiento del movimiento de la agricultura ecológica.

Década de 1940

El término fue acuñado por primera vez por Walter James en su libro «Look to the Land», en el que hablaba de un enfoque natural y ecológico de la agricultura. Se centró en la «granja como un organismo», y sus ideas fueron fundamentales en la creación del movimiento mundial de la agricultura ecológica. Además, en la década de 1940, el fundador del Instituto Rodale, J. I. Rodale, proporcionó su propia información sobre métodos de cultivo que evitaban el uso de productos químicos.

Rodale se inspiró en Sir Albert Howard, un científico británico que pasó años en la India observando sistemas agrícolas que utilizaban abonos verdes y residuos como fertilizantes. En 1943, en su libro «Un%20testamento%20agrícola«, Howard escribió sobre la importancia de utilizar los desechos animales para mantener la fertilidad del suelo, concepto que más tarde se convirtió en el centro de la agricultura ecológica.  

Década de 1950 – Década de 1960

En la década de 1950, el movimiento de la agricultura sostenible comenzó a ganar fuerza debido a las preocupaciones medioambientales. En 1962, Rachel Carson publicó su libro «Primavera Silenciosa«, que ponía de manifiesto los efectos del DDT y otros pesticidas en la vida salvaje, el entorno natural y los seres humanos. En este libro, Carson hizo un llamamiento para que los seres humanos actuaran de forma más responsable y fueran administradores de la tierra en lugar de destruirla. Tanto el movimiento de la agricultura sostenible como Primavera Silenciosa tuvieron un gran impacto en la progresión del movimiento de la agricultura ecológica.

Década de 1970

En la década de 1970, los consumidores empezaron a ser más conscientes del medio ambiente, y su demanda de prácticas más sostenibles impulsó el crecimiento de la industria de la agricultura ecológica. Con la diferencia entre los productos ecológicos y los convencionales ya evidente, el movimiento pretendía promover los alimentos cultivados localmente. Esta época de la historia se conoce como la era de la polarización de la agricultura en categorías orgánicas y no orgánicas.

Sin embargo, nadie pudo ponerse de acuerdo sobre los enfoques para la gestión de la agricultura ecológica, por lo que no existían normas o reglamentos universales para la agricultura ecológica en la década de 1970. En los Estados Unidos de entonces, los programas de certificación ecológica variaban según el estado.

En 1972, la IFOAM se fundó en Versalles (Francia) con el fin de crear capacidad para ayudar a los agricultores a realizar la transición a la agricultura ecológica, concienciar sobre la agricultura sostenible y abogar por cambios políticos relacionados con las prácticas agrícolas agroecológicas y el desarrollo sostenible. En la actualidad, cuentan con miembros de 100 países y territorios y son líderes en el sector.

Años 80

La década de 1980 se describe como un periodo en el que la agricultura ecológica recibió el reconocimiento nacional dentro de los Estados Unidos. En 1980, el USDA publicó el Informe y recomendaciones sobre agricultura ecológica con la intención de «aumentar la comunicación entre el USDA y los agricultores ecológicos». En 1981, la Sociedad Americana de Agronomía celebró un Simposio sobre Agricultura Ecológica para explorar la cuestión: ¿Puede la agricultura ecológica contribuir a una agricultura más sostenible? La respuesta fue un rotundo sí por parte de los asistentes al simposio.

La agricultura ecológica comenzó a implantarse en los programas universitarios de todo el mundo. Los científicos del USDA también realizaron investigaciones sobre la agricultura ecológica con el Instituto Rodale. En 1989, en Cuba, la combinación del embargo comercial estadounidense y el colapso de su mercado soviético condujo a una revolución orgánica. Esto se debió a que les resultaba muy difícil importar los fertilizantes químicos y la maquinaria pesada necesarios para la agricultura tradicional, por lo que se pasaron a la agricultura ecológica.

En la década de 1980, agricultores y consumidores de todo el mundo empezaron a abogar por la regulación gubernamental de la agricultura ecológica. Esto provocó la creación de las normas de certificación que se promulgaron en la década de 1990. En la Unión Europea y en Estados Unidos, la mayoría de los aspectos de la producción de alimentos ecológicos están regulados por el gobierno.

Década de 1990

El mercado mundial de venta al por menor de alimentos ecológicos se ha expandido exponencialmente cada año debido a la creciente demanda de los consumidores. Esto fue el resultado de la preocupación por la seguridad de los alimentos producidos con fertilizantes y pesticidas sintéticos.

En 1990, el Congreso de EE.UU. aprobó la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos (OFPA) para desarrollar una norma nacional para la producción de alimentos ecológicos. La OFPA dio lugar a la creación de la Junta Nacional de Normas Ecológicas, que haría recomendaciones sobre las sustancias que podrían utilizarse en la producción y manipulación ecológica. La junta también ayudaría al USDA a redactar reglamentos para explicar la ley a los agricultores, manipuladores y certificadores. Este fue un hito importante en el movimiento ecológico, ya que definió el término «ecológico» y estableció normas específicas para cada lugar que promovían el equilibrio ecológico y la conservación de la biodiversidad.

Década de 2000 – Década de 2010

La redacción de la normativa de la OFPA tardó más de una década y la normativa definitiva se aplicó finalmente en 2002. En la década de 2000, el mercado mundial de alimentos ecológicos comenzó a crecer rápidamente. Las tierras de cultivo ecológicas pasaron de 11 millones de hectáreas en 1999 a 43,7 millones de hectáreas en 2014. Además, el mercado mundial de productos ecológicos se estimó en 15.200 millones de dólares en 1999 y aumentó a 80.000 millones en 2014. En 2014, había aproximadamente 2,3 millones de productores ecológicos en todo el mundo.

De 2004 a 2010, los investigadores descubrieron que los productos ecológicos costaban más que los no ecológicos, con una prima superior al 20% para todos los productos ecológicos, excepto las espinacas. Además, durante las décadas de 2000 y 2010, más países de todo el mundo empezaron a implantar certificaciones ecológicas reguladas por el gobierno. Por ejemplo, en 2002 se promulgó la Certificación Ecológica de la Unión Europea para imponer requisitos estrictos a la producción de alimentos ecológicos.

Hoy en día

Fruta ecológica

El mercado mundial de productos ecológicos superó los 100.000 millones de dólares estadounidenses en 2018, siendo el país líder Estados Unidos, seguido de Alemania y Francia. Hay aproximadamente 2,8 millones de productores ecológicos en todo el mundo, y la mayoría están en la India. Las tierras de cultivo también aumentaron hasta un total de 71,5 millones de hectáreas en todo el mundo.

La agricultura ecológica mundial también ha contribuido significativamente a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Sin embargo, ha seguido habiendo críticas sobre los alimentos ecológicos y sobre si son más seguros y/o más nutritivos que los convencionales. Además, algunos han criticado los elevados costes de los alimentos ecológicos, ya que consideran que faltan pruebas que respalden que son más beneficiosos para la salud.

Aún así, la popularidad de los alimentos ecológicos sigue creciendo, y se espera que sean más asequibles a medida que aumente su producción y distribución. Además, los consumidores han buscado nuevas alternativas orgánicas basadas en plantas, como la leche de avena y de soja. La popularidad de los restaurantes que sólo cocinan alimentos con ingredientes ecológicos también va en aumento, concretamente en lugares como Bali (Indonesia). En general, los alimentos ecológicos siguen aumentando en calidad, oferta y asequibilidad.

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