El fósil con el que tropezó un grupo de niños kiwis durante un campamento de verano ha sido reconocido como una nueva especie de pingüino prehistórico gigante.
En 2006, el club naturalista juvenil de Hamilton en Nueva Zelanda llevó a un grupo de niños a buscar fósiles en el puerto superior de Kawhia. O
En el viaje, descubrieron mucho más que los pequeños fósiles de crustáceos que esperaban. Acompañado por un arqueólogo, el grupo encontró lo que sería más tarde identificado como “el esqueleto fosilizado más completo de un antiguo pingüino gigante descubierto hasta ahora”.
Investigadores de la Universidad Massey en Nueva Zelanda y el Museo Bruce en los EE. UU. Analizaron el fósil con tecnología de escaneo 3D en el Museo Waikato en Hamilton.
Investigar publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology ha definido la especie que encontraron como ‘Kairuku waewaeroa’, una nueva especie de pingüino gigante.
¡Nuevo pingüino fósil suelto! Conoce a Kairuku waewaeroa, un pingüino gigante de Nueva Zelanda. Este pingüino tiene una historia realmente genial: ¡el fósil fue descubierto por niños en un viaje con el club naturalista juvenil de Hamilton! pic.twitter.com/9aU2BVmOiX
– Daniel Ksepka (@KsepkaLab) 16 de septiembre de 2021
Definiendo la especie antigua de pingüino
Se cree que el pingüino tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y el fósil ha ayudado a aclarar la línea de tiempo de cómo se desarrollaron los pingüinos para ser los animales que son hoy.
«El pingüino es similar a los pingüinos gigantes de Kairuku descritos por primera vez, pero tiene patas mucho más largas», dice Daniel Thomas, profesor titular de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey.
El nombre ‘waewaeroa’ en maorí significa ‘patas largas’, ya que la especie de pingüino es significativamente más alta que otros pingüinos antiguos. El pingüino habría medido alrededor de 1,4 metros de altura.
El pingüino emperador, la especie de pingüino viviente más alta, mide generalmente alrededor de 1 metro de altura.
El lugar del pingüino en la historia de Nueva Zelanda
“El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia (la antigua Nueva Zelanda) con linajes de animales increíbles que llegan hasta lo más profundo del tiempo, y este intercambio nos da un importante papel de tutela”, continúa Thomas.
La investigación sugiere que los pingüinos Kairuku son una especie única que solo se ha encontrado en Zealandia.
“Los pingüinos Kairuku tenían una amplia distribución en Zealandia durante el Oligoceno. Curiosamente, dada su probable ecología de alimentación en alta mar, aún no hay registros de pingüinos Kairuku en otros continentes ”, señala el documento.
Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo al mundo académico actual.
Ya se ha demostrado que muchas especies de pingüinos se originaron en Nueva Zelanda. Este es otro ejemplo, que enfatiza la importancia de los pingüinos en la historia de Nueva Zelanda.
«Encontrar fósiles cerca de donde vivimos nos recuerda que compartimos nuestro entorno con animales que son descendientes de linajes que se remontan a tiempos remotos», dice Mike Safey, presidente del club naturalista junior de Hamilton que tenía 13 años cuando el grupo descubrió el fósil. .
“¿Cómo y por qué los pingüinos se volvieron gigantes y por qué no quedan gigantes? Fósiles bien conservados como este pueden ayudarnos a abordar estas preguntas ”, continúa.
Reflexionando sobre hacer el descubrimiento hace 15 años, Safey agrega, «es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos cuando éramos niños hace tantos años está contribuyendo a la academia hoy».