Los seguidores solares pueden aumentar la eficiencia de los paneles solares y reducir el tiempo de amortización para que los propietarios de la energía solar recuperen sus costes de instalación. Aunque son más comunes en los paneles solares a escala comercial y montados en el suelo, algunos diseños también pueden instalarse en tejados planos o con poca pendiente. El hecho de que merezca la pena el coste adicional depende de una serie de factores.
Tabla de contenidos
Cómo funcionan los seguidores solares
Los seguidores solares son estructuras de soporte que permiten a los paneles solares seguir la trayectoria del sol y absorber más radiación solar. Pueden aumentar la eficiencia de los paneles entre un 10% y un 45%, dependiendo del tipo de seguidor. Debido al coste del hardware y de la instalación, es más habitual verlos en proyectos solares a gran escala como granjas solares comunitarias que en residencias individuales. Es más fácil, seguro y rentable instalar seguidores en conjuntos montados en el suelo que en tejados, y la escala del proyecto permite una mayor rentabilidad de la inversión.
El reto de instalar un seguidor en un tejado es una cuestión de física. Mientras que los seguidores montados en el suelo suelen hundirse en él con pilares de hormigón, los montados en el tejado dependen de la fuerza e integridad del tejado. Los seguidores en el tejado elevan el perfil de los paneles solares, lo que aumenta su exposición a los vientos fuertes, lo que, en condiciones meteorológicas extremas, podría arrancar todo el sistema solar del tejado. Los seguidores para tejados deben ser más ligeros y de menor perfil.
Tipos de seguidores solares
Los seguidores siguen al sol de dos maneras. Los seguidores de un eje giran sobre un eje este-oeste, siguiendo al sol durante todo el día. Están diseñados para aumentar la absorción solar entre un 25% y un 35%. Los seguidores de doble eje giran también sobre un eje norte-sur, siguiendo al sol durante todo el año. En comparación con un sistema de inclinación fija montado en un tejado, un sistema montado en el suelo con un seguidor de doble eje puede producir hasta un 45% más de electricidad.
La forma en que el seguidor sigue al sol depende del modelo y del precio. Algunos seguidores de bajo coste deben desplazarse manualmente. Los seguidores pasivos se sitúan en el rango de coste medio; no utilizan ningún motor, sino que emplean un líquido que inclina el sistema hacia el oeste cuando se calienta o lo vuelve a inclinar hacia el este cuando se enfría. Un seguidor solar activo utiliza un motor para orientar automáticamente los paneles para obtener la máxima exposición al sol, y los sistemas de doble eje pueden inclinarse hasta casi cualquier ángulo para enfrentarse al sol. Muchos seguidores activos hacen funcionar sus motores con la energía producida por los propios paneles solares. También pueden utilizar el GPS y el software para maximizar la eficiencia de los paneles.
Ventajas y desventajas de invertir en un seguidor solar
Los seguidores solares no son baratos, por lo que hay que sopesar sus ventajas con su coste. Dependiendo de la disposición de los seguidores y del tamaño del sistema, un sistema de seguimiento de un eje puede añadir entre 500 y 1.000 dólares por panel al coste total del sistema. Un sistema de doble eje puede duplicar el coste de todo el proyecto. El aumento de la producción del sistema solar puede merecer o no el aumento del coste.
Entran en juego muchos factores. Utilizar un sistema de seguimiento significa que se pueden instalar menos paneles. Piensa en los siguientes cálculos de memoria: En Estados Unidos, el hogar medio estadounidense consume 11.000 kilovatios-hora (kWh) de electricidad al año, o aproximadamente 30 kWh/día. Para proporcionar esa energía, un sistema solar de 5,1 kW con 17 paneles de 300 vatios y sin seguidor solar podría, en teoría, producir 30,6 kWh de electricidad en un día de 6 horas, mientras que un sistema solar de 3,9 kW con trece paneles de 300 vatios y un seguidor solar podría producir 31,2 kWh en un día de 8 horas. La instalación de paneles solares de mayor eficiencia puede reducir aún más el número de paneles: Once paneles de 350 vatios con un seguidor solar pueden producir 30,8 kWh a lo largo de 8 horas.
Esta sencilla matemática tiene una serie de implicaciones en el coste total del sistema.
El lugar donde vives es importante: Alaska recibe una media de 2-3 «horas de sol máximo» al día, cuando el sol brilla a 1.000 vatios por metro cuadrado, mientras que Arizona recibe una media de 7-8 horas de sol máximo. Cuanto más baja sea la latitud (más cerca del ecuador), menor será el cambio estacional norte-sur en la relación de los paneles con el sol. Un seguidor de doble eje proporciona menos rendimiento de la inversión en Arizona que añadir más paneles para captar esas horas de sol máximas. Sin embargo, en Alaska, donde las horas de sol máximas varían más en función de la época del año, un seguidor de doble eje puede ser más beneficioso.
Una muestra de las horas de sol máximas de los estados
Estado
Horas de sol máximo
Alaska
2 – 3
Indiana
2.5 – 4
Nueva York
3 – 3.5
Minnesota
4
Georgia
4 – 4.5
Montana
4 – 5
Texas
4.5 – 6
Colorado
5 – 6.5
California
5 – 7.5
Arizona
7 – 8
En zonas en las que la electricidad se factura en función de la hora del día (lo que se denomina facturación por tiempo de uso, o TOU), los seguidores pueden aumentar la producción de energía solar durante las horas en las que la electricidad de la red es más cara, reduciendo los costes energéticos del propietario.
Los estados con programas de medición de la red permiten a los propietarios de energía solar obtener créditos por el exceso de energía que envían a la red. Sin embargo, no todos los estados tienen un programa de este tipo. Entre los que sí lo tienen, algunos estados dan un crédito del 100% por el exceso de energía producida, mientras que otros dan un porcentaje menor. Los seguidores solares ofrecen menos ventajas en los estados con programas de medición neta del 100%, ya que los propietarios pueden utilizar más paneles para producir más energía durante las horas de máxima luz solar, y luego utilizar la red para almacenar esa electricidad, obteniendo el crédito completo por ella más tarde cuando la utilicen.
Sin embargo, en los estados con programas de medición neta más bajos (o inexistentes), una parte o la totalidad del crédito por esa energía máxima se perderá cuando se envíe a la red. Instalando seguidores solares, los propietarios de viviendas pueden instalar menos paneles, producir menos electricidad durante las horas punta (perdiendo así menos energía no utilizada), pero ampliando las horas en las que producen electricidad.
Especialmente en los estados sin medición neta, donde la red eléctrica no puede utilizarse como una batería virtual, un seguidor solar con almacenamiento en batería solar puede permitir almacenar más energía con un menor número de paneles.
También pueden ser importantes tus pautas de uso de la energía. Si vives en un clima cálido en el que utilizas mucha más electricidad para enfriar tu casa en verano que para calentarla en invierno, puedes aprovechar mejor los días de verano más largos aumentando tu producción de energía con un seguidor solar. Lo contrario puede ser cierto para los climas más fríos: si añades un tercio más de paneles a tu panel, añadirás un tercio más de producción de energía durante todo el año, incluido el invierno, cuando más la necesitas.
Como siempre, la oferta y la demanda son importantes. Con el aumento de la demanda de paneles solares y los problemas de la cadena de suministro, los precios de los módulos solares han empezado a subir en 2021, lo que puede hacer que la instalación de más paneles sea menos rentable que añadir un seguidor solar. La «curva de aprendizaje» también ha sido un factor importante en la industria solar; a medida que la industria de los seguidores solares crezca, su eficiencia de costes puede aumentar y sus precios bajar. Los incentivos federales y estatales para la energía solar también pueden cambiar la ecuación.
Los puntos clave
- Considera tus necesidades, tu espacio disponible y la mejor manera de recuperar el coste de tu inversión.
- El precio de los paneles solares ha bajado un 80% en la última década, por lo que es más probable que el coste de añadir más paneles sea beneficioso que el de añadir un seguidor solar.
- Si bien es cierto que el precio de los paneles solares ha bajado un 80% en la última década, el coste de añadir más paneles es más beneficioso que el de añadir un seguidor solar.
- Como siempre, compara precios para encontrar la mejor combinación de equipos. Lleva una calculadora.