Los cambios sucesionales en las comunidades vegetales se reconocieron y describieron mucho antes del siglo XX. Las observaciones de Frederick E. Clements se convirtieron en teoría mientras creaba el vocabulario original y publicaba la primera explicación científica del proceso de sucesión en su libro, Sucesión vegetal: Un análisis del desarrollo de la vegetación. Es muy interesante señalar que, sesenta años antes, Henry David Thoreau describió por primera vez la sucesión forestal en su libro, La sucesión de los árboles del bosque.
La sucesión de las plantas
Los árboles desempeñan un papel importante en la creación de la cubierta vegetal terrestre cuando las condiciones se desarrollan hasta el punto de que hay algo de suelo desnudo y tierra. Los árboles crecen junto a hierbas, pastos, helechos y arbustos y compiten con estas especies por la futura sustitución de la comunidad vegetal y por su propia supervivencia como especie. El proceso de esa carrera hacia una comunidad vegetal estable, madura y «clímax» se denomina sucesión, que sigue un camino sucesional y cada paso importante alcanzado en el camino se denomina una nueva etapa seral.
La sucesión primaria suele producirse muy lentamente cuando las condiciones del lugar son poco favorables para la mayoría de las plantas, pero donde unas pocas especies vegetales únicas pueden atrapar, mantener y prosperar. Los árboles no suelen estar presentes en estas duras condiciones iniciales. Las plantas y los animales lo suficientemente resistentes como para colonizar primero esos lugares son la comunidad «base» que pone en marcha el complejo desarrollo del suelo y perfecciona el clima local. Ejemplos de sitios de este tipo serían las rocas y los acantilados, las dunas, el till glacial y las cenizas volcánicas.
Tanto los lugares primarios como los secundarios en la sucesión inicial se caracterizan por una exposición total al sol, fluctuaciones violentas de las temperaturas y cambios rápidos en las condiciones de humedad. Sólo los organismos más resistentes pueden adaptarse al principio.
La sucesión secundaria suele producirse con mayor frecuencia en campos abandonados, rellenos de tierra y grava, cortes de carretera y después de malas prácticas de tala donde se han producido alteraciones. También puede comenzar muy rápidamente cuando la comunidad existente queda completamente destruida por el fuego, las inundaciones, el viento o las plagas destructivas.
Clements define el mecanismo de sucesión como un proceso que comprende varias fases y que al completarse se denomina «sere». Estas fases son 1.) Desarrollo de un lugar desnudo llamado Nudismo; 2.) Introducción de material vegetal vivo regenerativo llamado Migración; 3.) Establecimiento del crecimiento vegetativo llamado Ecesis; 4.) La competencia de las plantas por el espacio, la luz y los nutrientes llamada Competencia; 5.) Cambios en la comunidad vegetal que afectan al hábitat llamados Reacción; 6.) Desarrollo final de una comunidad clímax llamada Estabilización.
La sucesión forestal en más detalle
La sucesión forestal se considera una sucesión secundaria en la mayoría de los textos de biología de campo y ecología forestal, pero también tiene su propio vocabulario particular. El proceso forestal sigue una línea temporal de sustitución de especies arbóreas y en este orden: de plántulas y brinzales pioneros a bosque de transición a bosque de crecimiento joven a bosque maduro a bosque de crecimiento viejo.
Los silvicultores suelen gestionar masas de árboles que se desarrollan como parte de una sucesión secundaria. Las especies arbóreas más importantes en términos de valor económico forman parte de uno de los diversos estadios seriales por debajo del clímax. Por tanto, es importante que el silvicultor gestione su bosque controlando la tendencia de esa comunidad a avanzar hacia un bosque de especies clímax. Tal y como se presenta en el texto de silvicultura, Principios de Silvicultura, Segunda Edición, «los silvicultores utilizan las prácticas silvícolas para mantener las masas en el estadio seral que más se ajuste a los objetivos de la sociedad»
«.