Flotando en un bote fluvial cerca de una isla abandonada, el veterinario Richard Ssuna observa a los cuidadores de animales arrojar frutas hacia la costa vacía.
El sonido de gruñidos pronto llena el aire y, lento pero seguro, un simio camina hacia la playa para tomar algo de comida.
Un total de 65 chimpancés llaman hogar a esta isla, un área deshabitada a solo 55 kilómetros de de liberia capital, Monrovia.
Estos animales son todo lo que queda de un proyecto de investigación financiado por los Estados Unidos en el que 400 chimpancés soportaron décadas de experimentación. Para muchos de los primates, las biopsias y la brutalidad formaban parte de la vida cotidiana.
«Estaban traumatizados», dice Ssuna, director de Humane Society International (HSI), un grupo de derechos de los animales que ahora se preocupa por los primates.
“Fueron sometidos a muchos procedimientos invasivos y el abuso emocional ha dejado sus cicatrices”.
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¿Por qué Estados Unidos financia la experimentación con animales en África?
A partir de 1974, el proyecto de investigación fue realizado por el New York Blood Center (NYBC), un banco de sangre sin fines de lucro que investiga el impacto de la hepatitis B.
El cuerpo médico acumuló una gran cantidad de simios para realizar experimentos crueles e inhumanos. A veces los animales no sobrevivían.
En un movimiento que provocó la indignación mundial, NYBC luego cortó los fondos en 2015, abandonando a los simios en una pequeña isla fluvial sin comida ni atención médica.
Activistas realizaron piquetes en la sede del NYBC en Nueva York, mientras que estrellas de Hollywood como Joaquin Phoenix firmó una petición instando al banco de sangre a restablecer la financiación.
«Efectivamente, dejaron que estos pobres chimpancés sufrieran deshidratación e inanición», dice Brian Hare, el primatólogo con sede en EE. UU. que lanzó la petición.
Víctimas de la tortura
A pesar de la falta de fondos, el personal local del centro de investigación continuó cuidando a los chimpancés.
Bajo presión, NYBC finalmente llegó a un acuerdo para dividir los costos de la atención a largo plazo con Humane Society, prometiendo 5,5 millones de euros en 2017.
Años más tarde, el antiguo laboratorio chimpancés ahora disfruta de atención veterinaria y dos comidas diarias. Pero muchos todavía llevan las cicatrices de su sombrío pasado.
Durante la alimentación de la mañana, Ssuna señala a un simio canoso al que le falta un brazo. El veterinario dice que el animal es «esencialmente una víctima de tortura».
El chimpancé, llamado Bullet, perdió la extremidad cuando era un bebé cuando cazadores furtivos mató a su madre y lo arrancó de sus brazos. Pronto terminó en el laboratorio de investigación, donde siguieron años de experimentación.
«Nuestros cuidadores están capacitados para no hacer nada que pueda traer ese tipo de recuerdos», dice Ssuna.
“Intentamos en la medida de lo posible mantener una relación muy positiva entre los cuidadores y los chimpancés”.
¿Qué sigue para los chimpancés abandonados de Liberia?
Después de haber sido sacados de sus hogares cuando eran bebés, ninguno de los chimpancés puede ser devuelto a la naturaleza. En cambio, vivirán el resto de sus vidas en la isla, recibiendo alimentos y apoyo médico de los cuidadores de HSI.
El equipo prepara más de 200 kilogramos de comida para los simios todas las mañanas y 120 kilos por la tarde, lo que representa más de 10 toneladas cada mes. Según Ssuna, esto continuará hasta que todos los simios de la isla mueran.
Eso podría ser más de 30 años a partir de ahora.
«Por mucho que nos gustaría devolverlos a la naturaleza, no podemos», dice Ssuna.
«Pero seguimos pensando que el futuro es brillante para ellos. Ahora están en un lugar mejor, y eso es todo lo que importa».
Mire el video de arriba para obtener más información sobre la isla de los chimpancés de Liberia.